Σύμβαση ύψους 269 εκατ. δολαρίων για τη ναυπήγηση ενός αποβατικού πλοίου LSM (Landing Ship Medium) ανέλαβε η Hanwha Defense USA, στο πλαίσιο του προγράμματος ανανέωσης των αμφίβιων δυνατοτήτων του αμερικανικού Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών. Η ανάθεση έγινε από την TOTE Services, η οποία έχει αναλάβει τη διαχείριση της ναυπήγησης των νέων πλοίων.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση της 30ής Οκτωβρίου, η συμφωνία περιλαμβάνει δικαιώματα προαίρεσης για τρία ακόμη LSM, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι έχει ήδη αποφασιστεί η κατασκευή τους. Το πρώτο πλοίο θα ναυπηγηθεί στο Hanwha Philly Shipyard, στη Φιλαδέλφεια, με την έναρξη των εργασιών να προγραμματίζεται για το τελευταίο τρίμηνο του 2027.
Η επιλογή του συγκεκριμένου ναυπηγείου έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς πρόκειται για την πρώην εγκατάσταση Philly Shipyard, την οποία απέκτησε ο νοτιοκορεατικός όμιλος Hanwha. Η ανάθεση ενισχύει την παρουσία του ομίλου στην αμερικανική ναυπηγική βιομηχανία και αποτελεί ένα ακόμη βήμα στη συμμετοχή του σε προγράμματα που εξυπηρετούν τις ανάγκες των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων. Το ίδιο ναυπηγείο έχει αναλάβει και την κατασκευή νέου πλοίου παρακολούθησης πυραυλικών δοκιμών για την υποστήριξη της αμερικανικής Υπηρεσίας Αντιπυραυλικής Άμυνας.
Τα LSM αποτελούν βασικό στοιχείο του νέου επιχειρησιακού σχεδιασμού των Αμερικανών Πεζοναυτών για τον δυτικό Ειρηνικό. Σε αντίθεση με τα μεγάλα αποβατικά πλοία, που μεταφέρουν σημαντικές δυνάμεις και υποστηρίζουν εκτεταμένες αμφίβιες επιχειρήσεις, τα LSM προορίζονται για τη μετακίνηση μικρότερων μονάδων, οχημάτων, οπλικών συστημάτων και εφοδίων μεταξύ νησιών και παράκτιων θέσεων, χωρίς να απαιτούνται απαραίτητα μεγάλες λιμενικές εγκαταστάσεις.
Η σχεδίασή τους συνδέεται με τη νέα αντίληψη επιχειρήσεων Expeditionary Advanced Base Operations (EABO) του Σώματος Πεζοναυτών. Στο πλαίσιο αυτό, μικρές και ευέλικτες δυνάμεις αναπτύσσονται προσωρινά σε προωθημένες θέσεις, από τις οποίες μπορούν να εκτελούν αποστολές επιτήρησης, αντιαεροπορικής άμυνας και προσβολής ναυτικών στόχων, πριν μετακινηθούν σε άλλες περιοχές.
Η ανάγκη αυτή είναι ιδιαίτερα έντονη στον δυτικό Ειρηνικό, όπου οι μεγάλες αποστάσεις, η γεωγραφία των νησιωτικών συμπλεγμάτων και η αυξανόμενη απειλή από κινεζικά πυραυλικά συστήματα καθιστούν προβληματική την εξάρτηση από λίγες μεγάλες βάσεις και λιμενικές υποδομές. Τα LSM σχεδιάζονται ώστε να προσφέρουν τη δυνατότητα συχνών μετακινήσεων και ανεφοδιασμού αυτών των διασπαρμένων δυνάμεων.
To νέο αμερικανικό LSM θα βασίζεται στη σχεδίαση Damen LST-100, ένα συμβατικό αποβατικό πλοίο τύπου Landing Ship Tank, με δυνατότητα μεταφοράς οχημάτων και φορτίων και αποβίβασής τους μέσω πρωραίας ράμπας. Η επιλογή μιας ήδη ανεπτυγμένης σχεδίασης αποσκοπεί στον περιορισμό του τεχνικού κινδύνου και στην επιτάχυνση της ναυπήγησης, αντί της ανάπτυξης ενός εντελώς νέου τύπου από μηδενική βάση.
Η βασική σύμβαση που διαχειρίζεται η TOTE προβλέπει δυνατότητα ναυπήγησης έως οκτώ πλοίων, ενώ ο ευρύτερος σχεδιασμός του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών αφορά συνολικά 35 LSM. Ο αριθμός αυτός αποτελεί προγραμματικό στόχο και όχι ήδη χρηματοδοτημένη παραγγελία.
Η TOTE συνεχίζει παράλληλα τις διαπραγματεύσεις με τα ναυπηγεία Bollinger και Fincantieri Marinette Marine, στο πλαίσιο της προσπάθειας κατανομής της παραγωγής σε περισσότερες αμερικανικές εγκαταστάσεις. Η παράδοση του πρώτου πλοίου του συνολικού προγράμματος τοποθετείται στο 2030.
Η επιχειρησιακή σημασία των LSM δεν βρίσκεται στο μέγεθος ή στον οπλισμό τους, αλλά στη δυνατότητα υποστήριξης ενός διαφορετικού μοντέλου αμφίβιων επιχειρήσεων. Αντί της συγκέντρωσης μεγάλων δυνάμεων σε περιορισμένο αριθμό πλοίων και βάσεων, οι Αμερικανοί Πεζοναύτες επιδιώκουν να διατηρούν μικρότερες μονάδες διασκορπισμένες σε εκτεταμένες θαλάσσιες περιοχές, με δυνατότητα ταχείας μετακίνησης και ανασυγκρότησης. Τα νέα αποβατικά καλούνται να καλύψουν ακριβώς αυτό το κενό μεταξύ των μεγάλων αμφίβιων πλοίων και των μικρότερων αποβατικών μέσων.
