Ξεχάστε το GPS – Έρχεται η εποχή του CPS

Στη Γη μπορούμε να εντοπίσουμε την τοποθεσία μας και να πλοηγηθούμε χρησιμοποιώντας τους δορυφόρους του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης (GPS). Αυτό όμως δεν πρόκειται να σας φανεί καθόλου χρήσιμο εάν κάποια στιγμή στο μέλλον, αποφασίσετε να ταξιδέψετε σε άλλο πλανήτη. Η πλοήγηση στην απεραντοσύνη του διαστήματος, είναι εξαιρετικά πιο πολύπλοκη από ένα ταξίδι στη Γη. Για αυτό το λόγο, η επιστήμη αποφάσισε να λύσει προκαταβολικά αυτό το πρόβλημα, πριν ακόμη μετοικίσουμε σε κάποιον νέο μακρινό κόσμο.
Σήμερα χρησιμοποιούμε ραδιοκύματα για να τριγωνομετρήσουμε τη θέση των σκαφών που έχουμε στείλει στο διάστημα και να τα κατευθύνουμε. Όταν όμως χρειαστεί να ξανοιχτούμε στο διαστικό κενό, θα πρέπει να δοκιμάσουμε κάτι διαφορετικό. Η νέα ιδέα βασίζεται στη χρήση πάλσαρ, δηλαδή γρήγορα περιστρεφόμενων αστέρων νετρονίων, για να προσδιοριστεί η θέση ενός διαστημοπλοίου.
Στην συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας (AAS) στην Ουάσινγκτον αυτή την εβδομάδα, ο Jason Mitchell του NASA Goddard περιέγραψε πως η νέα τεχνική χρησιμοποιεί εντοπισμό ακτίνων Χ, γεγονός που σημαίνει ότι τα διαστημικά σκάφη δεν θα χρειάζονται καθόλου τη βοήθεια της Γης.
Η ομάδα χρησιμοποίησε έναν ανιχνευτή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που ονομάζεται Neutron-Star Interior Composition Explorer (NICER) για να πραγματοποιήσει μια επίδειξη της τεχνολογίας τους.
Το NICER χρησιμοποιήθηκε για να καταγραφούν ακτίνες Χ από τέσσερα πάλσαρ που περιστρέφονται με ταχύτητα  10 milliseconds. Αυτού του είδους τα πάλσαρ, έχουν την ιδιότητα των συνεχών και σταδιακά αυξανόμενων γρήγορων εκπομπών, η μεταβολή της ταχύτητας των οποίων, μπορεί να υπολογιστεί με ακρίβεια για πολλά χρόνια στο μέλλον. Αυτό δίνει τη δυνατότητα σε διαστημικά σκάφη να υπολογίζουν από μόνα τους, με μεγάλη ακρίβεια τη θέση τους, χωρίς να χρειάζεται να βασίζονται σε δεδομένα από τη Γη.
Κατά τη διάρκεια του πειράματος, το NICER κατέγραψε 78 εκπομπές ακτίνων Χ κατά τη διάρκεια δυο ημερών που κράτησε η διαδικασία. Με αυτά τα δεδομένα, οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν τη θέση του με ακρίβεια έως πέντε χιλιόμετρα. Αν και αυτό το νούμερο μπορεί να μην ακούγεται εντυπωσιακό, είναι εξαιρετικά αξιόλογο όταν ταξιδεύουμε στο απέραντο διαστημικό κενό, ενώ είναι βέβαιο πως η τεχνολογία θα εξελιχθεί σε σημείο που θα επιτρέπει σημαντικά μεγαλύτερη ακρίβεια.
Επομένως μπορούμε πλέον να μιλάμε για Cosmic Positioning System (CPS), αντί για το γνωστό μας Global Positioning System (GPS).