Η Γαλλική Αεροπορία σχεδιάζει να αξιοποιήσει τη νέα έκδοση της κατευθυνόμενης βόμβας AASM Hammer 250 XLR, με μικρό κινητήρα τζετ και εμβέλεια έως 140 km, για να ανακτήσει την ικανότητα καταστολής και καταστροφής εχθρικών συστημάτων αεράμυνας (SEAD/DEAD), την οποία έχει ουσιαστικά απολέσει από τη δεκαετία του 1990.
Σύμφωνα με το γαλλικό Opex360, ο αρχηγός της Γαλλικής Αεροπορίας και Διαστημικής Δύναμης, Πτέραρχος Jérôme Bellanger, αναφέρθηκε στη συγκεκριμένη δυνατότητα κατά την ακρόασή του στην Επιτροπή Άμυνας της γαλλικής Εθνοσυνέλευσης, στις 14 Οκτωβρίου. Ο Bellanger χαρακτήρισε την καταστολή της εχθρικής αεράμυνας κρίσιμο τομέα της μαχητικής αεροπορίας, επισημαίνοντας ότι η Γαλλία εγκατέλειψε αδικαιολόγητα αυτή την ικανότητα μετά την απόσυρση των Jaguar και των αντιραντάρ πυραύλων AS-37 MARTEL.
Η νέα έκδοση AASM Hammer 250 XLR (Extra Long Range), που αναπτύσσει η Safran Electronics & Defense, διαφοροποιείται από τις υφιστάμενες εκδόσεις της οικογένειας κυρίως στο σύστημα πρόωσης. Αντί του πυραυλοκινητήρα στερεών προωθητικών, θα χρησιμοποιεί έναν μικρό στροβιλοκινητήρα, επιτρέποντας τον διπλασιασμό της μέγιστης εμβέλειας από περίπου 70 σε 140 χιλιόμετρα.
Η νέα διαμόρφωση παρουσιάστηκε το 2025 και προβλέπεται να αναπτυχθεί για πυρομαχικά των 250 και 1.000 κιλών. Η ενσωμάτωση του κινητήρα αποτελεί σημαντική τεχνική πρόκληση, καθώς απαιτεί την προσθήκη εισαγωγής αέρα για το νέο σύστημα πρόωσης, χωρίς ουσιαστική μεταβολή των εξωτερικών διαστάσεων του όπλου. Παράλληλα, αναβαθμίζεται το λογισμικό πλοήγησης και καθοδήγησης, ώστε να αξιοποιείται η μεγαλύτερη ακτίνα δράσης.
Σύμφωνα με το Opex360, η έκδοση AASM 250 XLR θα μπορούσε να καταστεί επιχειρησιακή από το 2028 στα Rafale διαμόρφωσης F4, ενώ δεν προβλέπεται προς το παρόν η ενσωμάτωσή της στα Mirage 2000D RMV.
Η ανάπτυξή της συνδέεται άμεσα με την ανάγκη αντιμετώπισης σύγχρονων ολοκληρωμένων συστημάτων αεράμυνας, τα οποία περιορίζουν την ελευθερία δράσης των μαχητικών αεροσκαφών. Η δυνατότητα προσβολής επίγειων στόχων από μεγαλύτερες αποστάσεις επιτρέπει στα Rafale να επιχειρούν με μειωμένη έκθεση σε ορισμένες αντιαεροπορικές απειλές.
Ωστόσο, το AASM Hammer 250 XLR δεν αποτελεί αντιραντάρ πύραυλο με την κλασική έννοια, όπως ο MARTEL ή ο αμερικανικός AGM-88 HARM. Πρόκειται για κατευθυνόμενο όπλο ακριβείας, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναντίον εντοπισμένων θέσεων ραντάρ, εκτοξευτών και άλλων εγκαταστάσεων αεράμυνας, εφόσον υπάρχουν επαρκείς πληροφορίες στοχοποίησης. Η αποτελεσματικότητά του απέναντι σε κινητά συστήματα θα εξαρτάται από την ταχύτητα εντοπισμού, τη μετάδοση δεδομένων και τις διαθέσιμες δυνατότητες καθοδήγησης.
Η νέα έκδοση προορίζεται επομένως να καλύψει προσωρινά ένα σημαντικό επιχειρησιακό κενό, μέχρι την ανάπτυξη του μελλοντικού αντιραντάρ πυραύλου Stratus RS, ο οποίος προγραμματίζεται να ενταχθεί στο οπλοστάσιο των Rafale F5 γύρω στο 2035.
Το Rafale F5 θα διαθέτει επίσης αναβαθμισμένες δυνατότητες εντοπισμού και προσβολής στόχων σε πραγματικό χρόνο, ενώ προβλέπεται να επιχειρεί σε συνεργασία με μη επανδρωμένα αεροχήματα και άλλες απομακρυσμένες πλατφόρμες. Η συνδυασμένη αξιοποίηση αυτών των μέσων θα επιτρέψει στη Γαλλική Αεροπορία να αναπτύξει μια πιο ολοκληρωμένη ικανότητα SEAD/DEAD.
Σήμερα, η Γαλλία διαθέτει μέσα συλλογής ηλεκτρονικών πληροφοριών, όπως το ατρακτίδιο ASTAC των Mirage 2000D RMV, ενώ αναπτύσσει τα αεροσκάφη ηλεκτρονικών πληροφοριών ARCHANGE. Ωστόσο, όπως επισήμανε ο Bellanger, η δυνατότητα εντοπισμού και αναγνώρισης εχθρικών εκπομπών ραντάρ δεν ισοδυναμεί με την ικανότητα άμεσης εξουδετέρωσης των αντίστοιχων συστημάτων.
Παράλληλα, η Γαλλική Αεροπορία εξετάζει την ενίσχυση των μη κινητικών μέσων καταστολής αεράμυνας, κυρίως μέσω ηλεκτρονικών παρεμβολών, ώστε να συμπληρώνουν τις προσβολές με πυρομαχικά ακριβείας.
