Η Northrop Grumman κατάφερε να αποκτήσει τους πρώτους επίσημους πελάτες για το Firebird.
Πρόκειται για ένα προαιρετικά επανδρωμένο αεροσκάφος (Optionaly Piloted Vehicle – OPV), επιτήρησης, παρατήρησης και συλλογής πληροφοριών. Το αεροσκάφος είναι διαμόρφωσης twin boom, με κινητήρα ένα Lycoming TEO-540 350 ίππων σε διαμόρφωση push, με εξαιρετικά μεγάλο άνοιγμα πτερύγων (20 μ.), μήκος 10μ, οροφή πτήσης τα 25.000 πόδια και αυτονομία 40 ώρες.
Το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει επιλογή εξοπλισμού απο εικοσιτέσσερα διαφορετικά συστήματα επιτήρησης και συλλογής πληροφοριών όπως για παράδειγμα συστήματα FLIR υψηλής ευκρίνειας ηλεκτροπτικού (EO) φάσματος, υπερύθρου (IR) και υπερύθρου μικρού μήκους κύματος (SWIR) κλπ.
Η εταιρεία έχει ήδη σαν κυρίως πελάτη της μη κατονομαζόμενη κυβερνητική υπηρεσία των ΗΠΑ. Οι νέοι πελάτες του αεροσκάφους είναι η Grand Sky και η Tenax Aerospace. Συμφωνά με την Northrop Grumman η Grand Sky με έδρα την Αεροπορική Βάση Grand Forks στην Βόρεια Ντακότα, ειναι η πρώτη εταιρεία στις ΗΠΑ που κάνει δοκιμές, αναλαμβάνει την εκπαίδευση, υπηρεσίες ερευνάς και ανάπτυξης, καθώς και υποστήριξη σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Έτσι η υπερευελιξια και το χαμηλο κόστος μιας εναέριας πλατφόρμας όπως το Firebird ειναι εξαιρετικά σημαν τικη για τις ανάγκες της εταιρειας.
Η Tenax Aerospace είναι μια εταιρεία “αεροσκαφών ειδικών αποστολών” όπως η ίδια αναφέρει στην ιστοσελίδα της. Οι πελάτες της είναι κυβερνητικοί αλλά και εμπορικοί οργανισμοί. Η εταιρεία εστιάζει την δραστηριότητα της σε αποστολές όπως η αντιμετώπιση πυρκαγιών, συλλογή πληροφοριών και εναέρια συλλογή δεδομένων. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2001 και έχει έδρα το Madison στο Μισισίπι των ΗΠΑ.
Η αρχιτεκτονική του φόρτου του Firebird είναι σπονδυλωτή, έχει τρία σημεία μεταφοράς εξωτερικού φορτίου, ενώ μπορεί να μεταφέρει πέντε διαφορετικά φορτία στο εσωτερικό του.
Το αεροσκάφος επιδείχθηκε μόλις πριν από λίγες ημέρες στο RIAT 2019 οπού και είχε μεταφερθεί αποσυναρμολογημένο με αεροσκάφος Boeing 747, σε μια προσπάθεια επίδειξης της έμφυτης δυνατότητας γρήγορης συναρμολόγησης και αποσυναρμολόγησης. Βεβαίως το αεροσκάφος θα μπορούσε να κάνει την διαδρομή μόνο του αλλά είναι σχεδιασμένο για πτήσεις χαμηλής ταχύτητας και κατανάλωσης καυσίμου, και έτσι θεωρήθηκε καλύτερο να μεταφερθεί εκεί.
Όλα αυτά την στιγμή που το αεροσκάφος μόλις τελείωσε τις αρχικές δοκιμές πιστοποίησης. Η εταιρεία, για το υπόλοιπο της χρονιάς, σχεδιάζει να επιδείξει το αεροσκάφος σε διάφορους πιθανούς πελάτες ανά την υφήλιο που περιλαμβάνουν στρατούς, αεροπορίες, ναυτικά, αστυνομίες, υπηρεσίες προστασίας συνόρων, υπηρεσίες πληροφοριών κλπ.
Η Northrop Grumman θεωρεί ότι το αεροσκάφος θα φέρει επανάσταση στον τομέα συλλογής πληροφοριών και επιτήρησης, λόγω της ευελιξίας και του χαμηλού αρχικού και επιχειρησιακού κόστους.
Ο Γιώργος Μαραγκόπουλος είναι Μηχανικός Μέλος του ΤΕΕ, Απόφοιτος του Coventry University, M.Sc In Competitive Manufacturing, B.Eng (Hons) Manufacturing With Management και εξειδικεύεται στα συστήματα λιτής Παραγωγής
