Η Ιαπωνία έχει ορίσει τη Mitsubishi Heavy Industries ως τον κύριο ανάδοχο για την κατασκευή του μαχητικού αεροσκάφους επόμενης γενιάς, με το Υπουργείο Άμυνας να ανακοινώνει ότι υπέγραψε σύμβαση με την εταιρεία.
Τοπικά μέσα ενημέρωσης αναφέρουν ότι ο υπουργός Άμυνας Nobuo Kishi δήλωσε ότι η χώρα θα επιλέξει κι έναν «εξωτερικό συνεργάτη» έως το τέλος του τρέχοντος έτους για συνεργασία στην τεχνολογία των αεροσκαφών, με την τεχνολογία stealth να είναι ένας βασικός τομέας εστίασης.
Η επιλογή της MHI ως κύριου ανάδοχου για το πρόγραμμα F-X δεν αποτελεί έκπληξη, δεδομένου ότι η Ιαπωνία ήταν αποφασισμένη να επανεκκινήσει τις δυνατότητες κατασκευής εγχώριων μαχητικών αεροσκαφών. Η εταιρεία είναι η μόνη στην Ιαπωνία με εμπειρία σε αυτόν τον τομέα. Κατέκτησε εξάλλου την 21η θέση στην πιο πρόσφατη κατάταξη των 100 κορυφαίων αμυντικών εταιρειών στον κόσμο.
Το ειδησεογραφικό πρακτορείο Ρόιτερ είχε αναφέρει ότι το σχετικό συμβόλαιο έρευνας κι ανάπτυξης ανέρχεται σε 40 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ το υπουργείο Άμυνας ζητά ήδη επιπλέον χρηματοδότηση για έρευνα και ανάπτυξη στο πρόγραμμα αυτό στο τελευταίο αίτημά του για τον προϋπολογισμό που υποβλήθηκε στο Υπουργείο Οικονομικών της χώρας στα τέλη Σεπτεμβρίου.
Το Υπουργείο Άμυνας αιτήθηκε 555,8 εκατομμύρια δολάρια για το κύριο πρόγραμμα και επιπλέον 113,6 εκατομμύρια δολάρια για επιμέρους υποσυστήματα του αεροσκάφους όπως το ραντάρ του και την ολοκλήρωση όλων αυτών.
Η χρηματοδότηση θα επιτρέψει στην Ιαπωνία να συνεχίσει το έργο έρευνας κι ανάπτυξης σε τεχνολογία μαχητικών, την οποία έχει διατηρήσει κατά την τελευταία δεκαετία παρά το τέλος της παραγωγής με το μαχητικό αεροσκάφος Mitsubishi F-2 και την απόφαση να αγοράσει το F-35 της αμερικανικής Lockheed Martin.
Η εργασίες που αναμένεται τώρα να συνεχιστούν εγχωρίως περιλαμβάνουν την ανάπτυξη και τη βελτίωση των σχεδίων και υλικών stealth, ραντάρ ενεργής ηλεκτρονικής σάρωσης και καινούριων κινητήρων turbofan. Για το σκοπό αυτό, η τοπική εταιρεία κατασκευής κινητήρων IHI αναμένεται να συνεχίσει τις εργασίες του με το πρωτότυπο του εγχώριου κινητήρα turbofan XF9-1.
Σύμφωνα με το υπουργείο Άμυνας, η βασική διαδικασία σχεδιασμού για την άτρακτο και τον κινητήρα του αεροσκάφους είναι επιθυμητό να ξεκινήσει πριν από το τέλος της τρέχουσας ιαπωνικής φορολογικής περιόδου, που λήγει στις 31 Μαρτίου 2021. Έπειτα θα ακολουθήσει η παραγωγή του πρώτου πρωτοτύπου, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2024, με τις πρώτες δοκιμές πτήσης να είναι προγραμματισμένες να ξεκινήσουν το 2028.
Η Ιαπωνία έχει ως απώτερο σχεδιασμό να αντικαταστήσει με το αεροσκάφος αυτό τον στόλο περίπου 90 αεροσκάφη F-2 γύρω στο 2035.
