Εννέα εναέριους ανεφοδιασμούς και 8,5 και πλέον ώρες πτήσης πάνω από τον Ατλαντικό χρειάσθηκαν για να φθάσουν από τις Ηνωμένες Πολιτείες στην νέα τους βάση στο RAF Μarham τα πρώτα τέσσερα βρετανικά F-35B Lightning II. Τα αεροσκάφη στάθμευαν μέχρι πρότινος στην αεροπορική βάση των Πεζοναυτών MCAS Beaufort, στην Ν. Καρολίνα, όπου χρησιμοποιούντο για δοκιμές και την εκπαίδευση χειριστών της RAF και του Βασιλικού Ναυτικού.
Το Marham θα είναι η μόνιμη βάση των F-35B του 617 Squadron, της ανασυγκροτηθείσας ιστορικής Μοίρας των θρυλικών «Dambusters». Υποδεχόμενος τον Διοικητή της Μοίρας Αντισμήναρχο John Butcher και τους χειριστές του στο Marham μετά το μακρύ υπερπόντιο ταξίδι των 4000 μιλίων, ο Αρχηγός του Επιτελείου Αεροπορίας, Πτέραρχος Sir Stephen Hillier χαρακτήρισε την άφιξη των υπερσύγχρονων μαχητικών «ιστορική στιγμή». Και είναι: η Βρετανία διαθέτει το πιο προηγμένο αεροσκάφος στην ιστορία της, ένα αεροσκάφος «game changer» με ικανότητα συλλογής κρίσιμων πληροφοριών που θα τις χρησιμοποιεί για να μάχεται καλύτερα και αποτελεσματικότερα.
Οι «Dambusters» αναμένεται να αρχίσουν το καλοκαίρι την προετοιμασία ώστε μέχρι τον Δεκέμβριο να έχει καταστεί η Μοίρα επιχειρησιακή, εκτελώντας αποστολές αρχικά από ξηρά. Στην βάση έχουν γίνει εκτενή έργα υποδομής για την υποδοχή των νέων τζετ (θέσεις για κάθετη προσγείωση, ανανέωση διαδρόμων και τροχοδρόμων, νέες εγκαταστάσεις συντήρησης και εκπαίδευσης, γραφεία και υπόστεγα) συνολικού κόστους 250 εκατομμυρίων λιρών.
Η Βρετανία διαθέτει μέχρι στιγμής 15 αεροσκάφη της έκδοσης Β από τα συνολικά 138 Lightning II που πρόκειται να προμηθευτεί από την Lockheed Martin. Πέντε ακόμη F-35B προβλέπεται να έχουν αφιχθεί στο Marham μέχρι τις αρχές Αυγούστου. Επανδρωμένα με προσωπικό της RAF και του Βασιλικού Ναυτικού, τα stealth μαχητικά 5ης γενεάς θα είναι η προφυλακή της βρετανικής αεροπορικής ισχύος στο μέλλον ενώ ως τμήμα της Δύναμης Κρούσης αεροπλανοφόρων, τα Lightning θα επιχειρούν από τα σκάφη της κλάσης Queen Elizabeth.
Και η μακρά έκδοση
Αλέξανδρος Θεολόγου
