Στις 22 Οκτωβρίου, οι πιλότοι της 388 Μοίρας Μαχητικών πέταξαν σε μια εκπαιδευτική αποστολή τακτικής αερομαχίας σε σενάριο τεσσάρων εναντίον έξι στα πλαίσια του προγράμματος εκπαίδευσης με μαχητικά αεροσκάφη F-35A Lightning II, χρησιμοποιώντας αισθητήρες και stealth για να επικρατήσουν του αντιπάλου. Η αποστολή διήρκεσε περίπου δύο ώρες.
Θα ήταν μία ακόμα αποστολή όπως οποιαδήποτε από τις χιλιάδες άλλες εκπαιδευτικές εξορμήσεις που έχουν πετάξει οι πιλότοι της Μοίρας, εκτός από το γεγονός ότι υπήρξε η συγκυρία για την επίτευξη ενός σημαντικού ορόσημου για έναν από τους πιλότους και την κοινότητα F-35 της αμερικανικής Αεροπορίας στο σύνολό της.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο υποσμηναγός Jared “Vic” Santos, έγινε ο πρώτος πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας F-35 που έφτασε τις 1.000 ώρες πτήσης.
Ο Santos, πρώην πιλότος F-15 και F-18, άρχισε να πετάει με F-35 στην αεροπορική βάση Eglin και υπηρετεί στην 388 Μοίρα για δύο χρόνια, όπου σήμερα έχει αρμοδιότητα διαχειριστή ειδικών πρότζεκτ, επιβλέποντας την ανταπόκριση και τον προγραμματισμό ενάντια στην πανδημία COVID-19, καθώς και τις προσπάθειες αναδιοργάνωσης.
Ο Σάντος ήξερε ότι ήθελε να υπηρετήσει στο Στρατό όπως ο πατέρας, ο θείος και ο παππούς του, που υπηρετούσαν στο Στρατό, το Ναυτικό και τους Πεζοναύτες αντίστοιχα. Ωστόσο, τον έπεισαν να καταταχθεί στην Αεροπορία.
Ο Σάντος αποφοίτησε από την Ακαδημία της Αεροπορίας το 2000. Είχε δύο τοποθετήσεις σε μονάδες με F-15C όπου συγκέντρωσε περισσότερες από 1.200 ώρες πτήσης. Στη συνέχεια πέταξε σχεδόν 800 ώρες με F/A-18 κατά τη διάρκεια ενός προγράμματος ανταλλαγών με τους Πεζοναύτες πριν από τη μετάβαση του στο F-35A.
Περιγράφοντας την αρχική του εμπειρία, δήλωσε τα εξής: «Πέταξα για πρώτη φορά με F-35 στην Eglin. Τότε είχαμε λογισμικό Block 1Β. Είμαστε περιορισμένοι σε ταχύτητα 0,9 mach (σ.σ. !!!) γωνία προσβολής 18 μοιρών, κι επιταχύνσεις μέχρι 5 G. Δεν είχαμε σύνδεση δεδομένων, ούτε λειτουργίες πολλαπλού ρόλου ούτε Link 16».
Περιγράφοντας δε την ικανότητα του F-35A σήμερα, χρησιμοποίησε μία ενδιαφέρουσα παρομοίωση: Ακόμα κι αν δεν είμαι καλός μπόξερ, αλλά αν τα μάτια του αντιπάλου μου είναι δεμένα και μου έδινες ένα όπλο, θα κέρδιζα κάθε φορά»
