Τα F-22 Raptor απέτυχαν να πιάσουν τις διαθεσιμότητες της USAF  

Η αμερικανική Αεροπορία παραδέχεται ότι η επιχειρησιακή διαθεσιμότητα του στόλου των πολύτιμων F-22 Raptor δεν είναι αυτή που θα ήθελε. Ο στόχος για διαθεσιμότητες της τάξης του 80% μέχρι τα τέλη του τρέχοντος οικονομικού έτους όχι μόνο δεν προβλέπεται να επιτευχθεί αλλά τίθεται και ζήτημα διατήρησης των διαθεσιμοτήτων των μαχητικών του τύπου μακροπρόθεσμα.
Ήδη από τον Μάρτιο η πρώην υπουργός Αεροπορίας Χέδερ Γουίλσον είχε δηλώσει ενώπιον του Κογκρέσου ότι είναι απίθανο τα F-22 να πιάσουν τον στόχο του 80% μέχρι την λήξη του οικ. έτους 2019 στις 30 Σεπτεμβρίου. Παρά το τελεσίγραφο πέρυσι του τότε υπουργού Άμυνας Τζιμ Μάττις για αύξηση των διαθεσιμοτήτων του τύπου πάση θυσία –παράλληλα με τις αντίστοιχες των F-16 της USAF, των F/A-18 του Ναυτικού και των Πεζοναυτών, των F/A-18E/F Super Hornets και των F-35 JSF όλων των Κλάδων– τα νούμερα παρέμεναν πεισματικά χαμηλότερα από τα επιθυμητά.

Αν και ελήφθησαν μέτρα, ο αριθμός των mission capable F-22 δεν ήταν ο αναμενόμενος. Μιλώντας σε εκπροσώπους του Τύπου, υψηλόβαθμος αξιωματούχος της USAF απέφυγε να δώσει ακριβή αριθμό επικαλούμενος το απόρρητο που διέπει το επιχειρησιακό status των Raptors όμως είναι κοινό μυστικό ότι οι διαθεσιμότητες του στόλου είναι διαβόητα χαμηλές, κυμαινόμενες γύρω στο 50%. Ο πραγματικός αριθμός των ετοιμοπόλεμων F-22 μπορεί να είναι ακόμη χαμηλότερος, αναφέρει δημοσίευμα του ιστότοπου The Drive.
Για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα η USAF αναπρογραμμάτισε πιστώσεις από τον προϋπολογισμό της για την προμήθεια επιπλέον αποθεμάτων κρίσιμων ανταλλακτικών και πλήρωσε την Lockheed Martin για να διατηρήσει ανοικτό «επτά ημέρες την εβδομάδα» τμήμα των εγκαταστάσεών της στην Τζώρτζια για συντήρηση. Η βελτίωση των ποσοστών ετοιμότητας των F-22 ειδικά σε μια περίοδο που η ρωσική Αεροπορία επανακάμπτει στην Αλάσκα έχει ιδιαίτερη σημασία. Όμως οι λάθος αποφάσεις πληρώνονται.

Η κοντόφθαλμη απόφαση μείωσης του αριθμού των F-22 που θα προμηθευόταν η Αεροπορία άφησε την USAF με έναν εγγενώς μικρό στόλο. Οι χαμηλές διαθεσιμότητες ήταν φυσικό επακόλουθο. Σήμερα βρίσκονται σε υπηρεσία περίπου 186 Raptors αλλά μόνο 125 από αυτά είναι σε πολεμικές Μοίρες.
Μείζονα περιστατικά και ατυχήματα άφησαν επίσης τα σημάδια τους. Πέρυσι ένα F-22 πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση με την κοιλιά ενώ ένα ακόμη μαχητικό κατέληξε στην μία του πλευρά –ατυχήματα που προκάλεσαν σημαντικές ζημιές σε αμφότερα αεροσκάφη. Ένα F-22 το οποίο υπέστη καταστροφική αστοχία κινητήρα, επίσης το 2018, κατόρθωσε να προσγειωθεί με ασφάλεια.
Ο τυφώνας ‘Michael’ που ρήμαξε την αεροπορική βάση Tyndall κατά το πέρασμά του από την Φλόριντα πέρυσι, θεωρείται ένας ακόμη λόγος που τα F-22 απέτυχαν να πιάσουν τις απαιτούμενες διαθεσιμότητες. Ωστόσο η USAF υποστηρίζει τώρα ότι οι ζημιές που προκάλεσε ο τυφώνας… βελτίωσαν τις επιχειρησιακές διαθεσιμότητες καθώς μείωσαν το σύνολο των ωρών πτήσης του στόλου!

Η επιστροφή των F-22 τον Φεβρουάριο από την ανάπτυξή τους στην Μέση Ανατολή και δύο σεισμοί που προκάλεσαν ζημιές στην Joint Base Elmendorf-Richardson στην Αλάσκα συνέβαλλαν επίσης στην μείωση των ωρών πτήσης. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την ανακούφιση της πίεσης στους τομείς της συντήρησης και του εφοδιασμού. Από την στιγμή που η προληπτική συντήρηση εξαρτάται από τις ώρες που βάζουν τα αεροπλάνα, εάν πετούν λιγότερο μειώνονται οι απαιτούμενες επιθεωρήσεις και επισκευές.
Λιγότερες ώρες πτήσης σημαίνουν επίσης λιγότερο συχνή ανάγκη αποκατάσταση της ειδικής επίστρωσης που συμβάλλει στα χαρακτηριστικά stealth των Raptors –μια δουλειά χρονοβόρα και απαιτητική. Η μεγάλη πρόκληση τώρα είναι να διατηρηθούν οι ανοδικές τάσεις των διαθεσιμοτήτων όταν οι ώρες του στόλου θα αυξηθούν ξανά.

Η κατανομή των F-22 σε λιγότερες βάσεις είναι ένα σενάριο που εξετάζει η USAF προκειμένου η μείωση των απαιτήσεων συντήρησης και υποστήριξης να καταστεί πιο μόνιμη. Φέτος τον Μάρτιο η Αεροπορία πρότεινε την αναδιοργάνωση των Μοιρών που διαθέτουν F-22 και την στάθμευση του ενός τρίτου του στόλου στην αεροπορική βάση Langley καθιστώντας την ως την κύρια βάση για την εκπαίδευση στον τύπο.
Την ίδια ώρα, το μικρό μέγεθος της δύναμης των F-22 κάνει δύσκολη την εξοικονόμηση πόρων. Σε συνδυασμό με την πολυπλοκότητα και την εξ ορισμού απαιτητική συντήρηση των μαχητικών stealth, ενδεχομένως η διατήρηση υψηλών διαθεσιμοτήτων να αποδειχθεί δύσκολη για το Raptor, ιδίως κατά την διάρκεια μακροπροθέσμων εντατικών ρυθμών επιχειρήσεων.
Αλέξανδρος Θεολόγου