Η μάχη μεταξύ του F-35 της Lockheed Martin και του F-15EX της Boeing διεξάγεται λομπίστες μέσα και έξω από το Κογκρέσο, το οποίο αρχίζει να αναθεωρεί το δημοσιονομικό αίτημα του προϋπολογισμού του Πενταγώνου για το 2020. Το πρώτο “έπαθλο” είναι $11 δισεκατομμύρια.
Αυτή την εβδομάδα, αξιωματούχοι του Πενταγώνου πρότειναν να αγοραστούν νέα F-15 για πρώτη φορά από το 2001, παρόλο που κορυφαίοι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσαν μόλις πριν από δύο εβδομάδες ότι δεν ήθελαν απαραιτήτως τα συγκεκριμένα αεροπλάνα. Για σχεδόν δύο δεκαετίες, οι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας διαμαρτύρονται για την αγορά λεγόμενων αεροσκαφών τέταρτης γενιάς, προτιμώντας για πιο “αόρατα” αεροσκάφη πέμπτης γενιάς με νεότερη τεχνολογία.
Η προτεινόμενη αγορά F-15 είναι μάλλον μικρή: οκτώ αεροσκάφη το 2020 και συνολικά 80 έως το 2024. Συγκριτικά, το Πεντάγωνο θέλει να αγοράσει 78 F-35 το 2020, εκ των οποίων τα 48 προορίζονται για την USAF.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον προϋπολογισμό του Πενταγώνου η USAF θα μπορούσε να αγοράσει εκατοντάδες F-15 κατά την επόμενη δεκαετία. Μια παρτίδα 144 αεροπλάνων θα “ανανεώσει αρχικά” τις Μοίρες που πετούν με F-15C Eagles της εποχής του Ψυχρού Πολέμου. Και ενδέχεται οι αγορές να μην σταματήσουν εκεί. Αν αποφασιστεί να “ανανεωθεί” και ο υπόλοιπος στόλος των F-15C/D/Ε, μπορεί να απαιτηθεί η αγορά ως 400 νέων F-15.
Εξαιτίας των ανωτέρω, η Lockheed δεν έμεινε με σταυρωμένα τα χέρια. Αμέσως μετά τις αποκαλύψεις για το F-15, η εταιρία άρχισε να κυκλοφορεί ένα τρισέλιδο έγγραφο που επισημαίνει την τεχνολογική υπεροχή του F-35.
Στον αντίποδα, η Boeing υποστηρίζει πως το F-35 ουδέποτε προοριζόταν να αντικαταστήσει το F-15C σε αποστολές αέρος-αέρος, κάτι που μπορεί να πετύχει το F-15EX. Οι πιλότοι δεν θα χρειαστούν εκτεταμένη εκπαίδευση για το “ΕΧ”, ενώ οι αεροπορικές μονάδες που θα το αποκτήσουν δεν θα χρειαστούν εκτεταμένες αλλαγές στις υποδομές τους για να το υποστηρίξουν. Τέλος, το F-15EX είναι αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων όπως το F-15E Strike Eagle.
Ο προϋπολογισμός του 2020, ζητά $11.2 δισ. για την αγορά 78 F-35. Ζητά επίσης $1.1 δισ. για 8 F-15EX. Παρά το γεγονός πως πολλοί αξιωματούχοι δηλώνουν προς πάσα κατεύθυνση πως τα F-15EX δεν θα “ψαλιδίσουν” τον αριθμό των F-35, ψίθυροι στους διαδρόμους του Πενταγώνου αφήνουν να εννοηθεί πως ένα τέτοιο ενδεχόμενο δεν πρέπει να φαντάζει απίθανο.
Για την ώρα, τα F-35 δεν ψαλιδίστηκαν και το “πρώτο έπαθλο” κερδήθηκε από την Lockheed. Ουδείς όμως μπορεί να εγγυηθεί ότι όλα θα πάνε όπως αρχικά είχε σχεδιάσει ο αμερικανικός κολοσσός.
