Όπως γράψαμε πρόσφατα στην έντυπη ΠΤΗΣΗ, η USAF προχωρά στην επιχειρησιακή χρήση των κατευθυνόμενων ρουκετών AGR-20 APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System II) πάνω σε F-16 και σε ρόλο αέρος-αέρος, ειδικότερα κατά drone. Αυτό αποδεικνύει μια φωτογραφία ενός F-15E, που δημοσιοποίησε η U.S. CENTCOM (Κεντρική Διοίκηση), με ζώνη ευθύνης και τη Μέση Ανατολή. Το Strike Eagle είναι εξοπλισμένο με έξι καλάθους LAU-131A/A, καθένας εκ των οποίων μεταφέρει επτά ρουκέτες.
Αξίζει να υπενθυμίσουμε ότι ήδη από το 2019 είχαν πρωτοαναφερθεί δοκιμές F-16 με APKWS σε περιορισμένο ρόλο αέρος-αέρος. Σε αυτές, ένα από τα Viper χρησιμοποιούσε ατρακτίδιο Sniper ATP (Advanced Targeting Pod) για να καταυγάσει τον στόχο, ενώ το άλλο εκτόξευε τη ρουκέτα.
Πιο πρόσφατα, πριν από μερικές εβδομάδες, ανακοινώθηκε ότι F-15E πραγματοποίησαν αντίστοιχες δοκιμές στην Eglin AFB. Ωστόσο, η φωτογραφία που αποδεσμεύτηκε υποδηλώνει ότι η τακτική βρίσκεται ήδη σε επιχειρησιακή χρήση.
Οι APKWS II έχουν ευρεία εφαρμογή σε AV-8B Harrier, F/A-18C/D Hornet, AH-1Z Viper και UH-1Y Venom του Σώματος των Πεζοναυτών, όπως και σε A-10C και F-16 της Αμερικανικής Αεροπορίας, καθώς και στα MH-60R/S του Ναυτικού και AH-64D/E Apache του US Army. Παρόλα αυτά, η κύρια χρήση τους αφορά τον ρόλο αέρος-εδάφους, ως ένα χαμηλού κόστους πυρομαχικό ακριβείας έναντι πυραύλων.
Το F-15E, με έξι καλάθους (που εικονίζεται επίσης να μεταφέρει 4 AIM-9X και 4 AIM-120C/D), διαθέτει συνολικά 42 APKWS. Έτσι, μετατρέπεται σε ένα arsenal aircraft με 50 κατευθυνόμενα βλήματα, κατά εναέριων απειλών/στόχων.
Τον Απρίλιο του 2024, κατά την ιρανική επίθεση στο Ισραήλ με πυραύλους και drones, τα μαχητικά – μεταξύ αυτών και F-15E – ανέλαβαν την εξουδετέρωση των τελευταίων. Ωστόσο, το φορτίο των πυραύλων εξαντλείτο γρήγορα, ενώ υπήρχε και το θέμα του υψηλού κόστους χρήσης πυραύλων, που κυμαινόταν μεταξύ 1-2 εκατομμυρίων δολαρίων, έναντι drones που κόστιζαν μόλις μερικές χιλιάδες. APKWS έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί και κατά MEAK (Κρουσης) στων Χούθι.
Ένα arsenal aircraft με APKWS, καθεμία από τις οποίες κοστίζει περίπου 30.000 δολάρια, αποτελεί σαφώς οικονομικότερη επιλογή σε τέτοιου είδους σενάρια.
Ο βαθμός επιτυχίας των αναχαιτίσεων drones/MEAM με APKWS δεν είναι γνωστός, αλλά το 2024 ανακοινώθηκε το πρόγραμμα FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance), το οποίο επιδιώκει την ενίσχυση του λογισμικού των ρουκετών έναντι εναέριων απειλών.
