Η Ευρώπη πραγματοποίησε χθες με επιτυχία την παρθενική πτήση του Ariane 64, της ισχυρότερης διαμόρφωσης των πυραυλικών φορέων της οικογένειας Ariane 6.
Η νέα αυτή έκδοση, εξοπλισμένη με τέσσερις επιταχυντές στερεού καυσίμου P120C, διπλασιάζει τις επιδόσεις σε σχέση με το Ariane 62 που χρησιμοποιεί δύο επιταχυντές και έχει εκτελέσει τις πέντε προηγούμενες αποστολές από το ντεμπούτο του Ariane 6 τον Ιούλιο του 2024.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε από το ευρωπαϊκό διαστημικό κέντρο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, περίπου στις 13:45 τοπική ώρα (16:45 UTC / 17:45 CET), υπό τη διαχείριση της Arianespace.
Η αποστολή, με κωδικό VA267 και ονομασία LE‑01 μετέφερε και ανέπτυξε επιτυχώς 32 δορυφόρους της Amazon για τον αστερισμό Leo, μέρος του Project Kuiper που ανταγωνίζεται το Starlink. Οι δορυφόροι τοποθετήθηκαν σε χαμηλή τροχιά περίπου 465 χιλιομέτρων, ολοκληρώνοντας μια πτήση διάρκειας σχεδόν δύο ωρών, από την απογείωση έως τον τελικό διαχωρισμό.
Η επιτυχία αυτή σηματοδοτεί μια σειρά από κρίσιμα ορόσημα για την ευρωπαϊκή πρόσβαση στο διάστημα. Πρόκειται για την πρώτη πτήση της βαρέως τύπου παραλλαγής Ariane 64, η οποία καθίσταται πλέον ο ισχυρότερος επιχειρησιακός ευρωπαϊκός πύραυλος, με δυνατότητα μεταφοράς άνω των 20 τόνων σε συγκεκριμένες τροχιές. Παράλληλα, είναι την πρώτη εκτόξευση για τον αστερισμό Amazon Leo από ευρωπαϊκό φορέα, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης συμφωνίας που προβλέπει 18 πτήσεις Ariane 6 για την ανάπτυξη του αστερισμού. Η αποστολή χρησιμοποίησε επίσης για πρώτη φορά τη μεγαλύτερη διάταξη αεροδυναμικού καλύμματος του Ariane 6, στοιχείο απαραίτητο για την υποστήριξη μεγάλων φορτίων πολλαπλών δορυφόρων.
Εκπρόσωποι της ESA, της Arianespace και της ArianeGroup χαρακτήρισαν την πτήση ως καθοριστικό βήμα για την αποκατάσταση της ευρωπαϊκής αυτονομίας, αξιοπιστίας και ανταγωνιστικότητας στον τομέα των εκτοξεύσεων, ιδιαίτερα σε μια εποχή όπου οι εμπορικές αποστολές μεγάλων αστερισμών αποτελούν βασικό πεδίο ανάπτυξης.
Μετά την απόσυρση του Ariane 5, η Ευρώπη είχε βρεθεί σε μια μεταβατική περίοδο περιορισμένων δυνατοτήτων βαρέως τύπου. Η επιτυχία του Ariane 64 επαναφέρει την ήπειρο δυναμικά στο παιχνίδι των βαριών εκτοξεύσεων και ενισχύει την εμπιστοσύνη μεγάλων πελατών, όπως η Amazon.
