Η ραγδαία εξέλιξη των μη επανδρωμένων συστημάτων και η υιοθέτηση της φιλοσοφίας των Distributed Maritime Operations (DMO) οδηγούν ολοένα και περισσότερα ναυτικά στην αναζήτηση οικονομικότερων και ευέλικτων λύσεων για την ανάπτυξη αεροπορικής ισχύος στη θάλασσα. Σε αυτό το πλαίσιο, η Elbit Systems παρουσίασε το Hermes 650 Drone Carrier, μια πρόταση που αξιοποιεί εμπορικά πλοία ως πλατφόρμες επιχειρήσεων UAV, προσφέροντας δυνατότητες επιτήρησης και συλλογής πληροφοριών χωρίς την ανάγκη απόκτησης αεροπλανοφόρου.
Στον πυρήνα της πρότασης βρίσκεται το Hermes 650 Spark, ένα UAV κατηγορίας MALE (Medium Altitude Long Endurance). Το σύστημα μπορεί να εκτελεί αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), εντοπισμό στόχων, παρακολούθηση κρίσιμων θαλάσσιων υποδομών και αναμετάδοση επικοινωνιών, επεκτείνοντας την επιχειρησιακή εικόνα των ναυτικών δυνάμεων σε μεγάλες αποστάσεις.
Η ιδέα είναι να γίνεται μια πρόχειρη μετασκευή εμπορικών πλοίων με κάποιο μικρό κατάστρωμα, ώστε να είναι δυνατή η απονήωση/προσνήωση κάπου 10 (ή και περισσότερων) Hermes 650 Spark. Βέβαια έστω και μια τέτοια περιορισμένη αεροπορική λειτουργία -η οποία θα προσφέρεται ως “πακέτο” εγκατάστασης και διαχείρισης- παραμένει μεγάλη τεχνική και επιχειρησιακή πρόκληση. Ένώ η περιορισμένη επιβιωσιμότητα ενός εμπορικού πλοίου σε περιβάλλον υψηλής απειλής επιβάλλει τη χρήση του είτε σε περιοχές χαμηλότερου κινδύνου είτε με συνοδεία πολεμικών μονάδων. Επιπλέον, η αξιοποίηση μιας τέτοιας μετασκευής προϋποθέτει ασφαλείς επικοινωνίες, ανθεκτικά δίκτυα διοίκησης και ελέγχου, όπως και ένα έμπειρο πλήρωμα.
Η πρόταση εντάσσεται στη σύγχρονη τάση που διακρίνει τα ναυτικά πλέον για διασπορά αισθητήρων και μέσων συλλογής πληροφοριών σε πολλές πλατφόρμες, μειώνοντας την εξάρτηση από λίγες μεγάλες μονάδες υψηλής αξίας. Παράλληλα, η αξιοποίηση υφιστάμενων εμπορικών πλοίων περιορίζει σημαντικά το κόστος σε σχέση με την απόκτηση μεγάλων πολεμικών μονάδων, ενώ επιτρέπει την ταχύτερη ανάπτυξη νέων επιχειρησιακών δυνατοτήτων.
