Η κινέζικη ναυπηγική βιομηχανία κάνει πραγματική επίδειξη δύναμης με το πρόγραμμα ναυπήγησης των πιο σύγχρονων αντιτορπιλικών που έχει σχεδιάσει μέχρι σήμερα, τα εντυπωσιακά – στα χαρτιά τουλάχιστον – Type 055.
Τα συγκεκριμένα αντιτορπιλικά ναυπηγούνται σε δυο εγκαταστάσεις, τα ναυπηγεία Dalian και Jiangnan αμφότερα κρατικά. Η δε ναυπήγησή τους γίνεται με την μέθοδο των ανεξάρτητων μπλοκ, έτσι ώστε να μπορούν να κατασκευάζονται σε κομμάτια σε άλλα σημεία και να πηγαίνουν στις δεξαμενές μόνο για την τελική συναρμολόγηση.
Με την μέθοδο αυτή τα ναυπηγεία έχουν καταφέρει έναν αξιοθαύμαστο ρυθμό ναυπήγησης, καθώς παράλληλα με τα Type 055 ναυπηγούν και άλλες κλάσεις αντιτορπιλικών και φρεγατών με λίγες αναλογικά δεξαμενές.
Συνοπτικά αυτήν την στιγμή η κατάσταση έχει ως εξής: Δυο αντιτορπιλικά της κλάσης βρίσκονται στα ναυπηγεία Jiangnan σε προχωρημένες φάσεις ναυπήγησης, και πιθανόν θα καθελκυστούν ταυτόχρονα, όπως έχει ήδη γίνει μία φορά πέρυσι.
Ένα ακόμα βρίσκεται στα ναυπηγεία Dalian σε παρόμοια κατάσταση. Η είδηση τώρα είναι η επιβεβαίωση της ναυπήγησης και ενός ακόμα, τέταρτου (όγδοου συνολικά) το οποίο βρίσκεται σε φάση κατασκευής με την μέθοδο των μπλοκ, αφού σχετικές εικόνες έχουν διαρεύσει στο κινέζικο διαδίκτυο πριν λίγες μέρες.
Και φυσικά υπάρχουν και τέσσερα ακόμα που έχουν ήδη καθελκυστεί. Το πρώτο πλοίο της κλάσης που πιθανόν θα ονομαστεί Nanchang, καθελκύστηκε πέρυσι τον Ιούνιο. Ένα δεύτερο καθελκύστηκε φέτος τον Απρίλιο. Και το τρίτο και τέταρτο καθελκύστηκαν ταυτόχρονα τον Αύγουστο.
Τα τέσσερα αυτά πλοία βρίσκονται σε διάφορα στάδια δοκιμών, πιστοποιήσεων και εκπαίδευσης του πληρώματος και αναμένεται να κηρυχθούν επιχειρησιακά ξεκινώντας από φέτος.
Ο αριθμός των οκτώ αυτών αντιτορπιλικών μπορεί να μην φαίνεται μεγάλος ειδικά σε σύγκριση με τα αντίστοιχα 70+ αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke του αμερικανικού Ναυτικού. Δεν είναι όμως τόσο απλό για πολλούς λόγους.
Α) Τα Type 055 είναι όλα τους εξαιρετικά νέες ναυπηγήσεις των τελευταίων 18 μηνών (!) ενώ τα Burke ναυπηγούνται συνεχώς από τα τέλη της δεκαετίας του ’80 με τα πρώτα να είναι ήδη 30 ετών και μόνο τα τελευταία ενσωματώνουν εκ κατασκευής τις νεότερες τεχνολογικές εξελίξεις και όπλα, αν και βρίσκεται σε εξέλιξη πρόγραμμα αναβάθμισης και των υπόλοιπων.
Β) Επιπλέον, το κινεζικό Ναυτικό διαθέτει και άλλες κλάσεις αντιτορπιλικών, όπως τα προγενέστερα Type 052C και D καθώς και πολλές δεκάδες μικρότερες μάχιμες μονάδες επιφάνειας, όπως φρεγάτες Type 054A και κορβέτες Type 056. Το αμερικανικό Ναυτικό διαθέτει εναλλακτικά μόνο 22 ισχυρά αλλά παλιά καταδρομικά κλάσης Ticonderoga (το πιο νέο καθελκύστηκε το 1994 ενώ τα πιο παλιά έχουν ήδη αποσυρθεί) και κάποιες δεκάδες φρεγάτες κλάσης LCS, σχετικά αναιμικά οπλισμένες στην παρούσα τους διαμόρφωση.
Γ) Όλες οι παραπάνω κλάσεις πολεμικών πλοίων ναυπηγούνται με φρενήρεις ρυθμούς και πέφτουν στο νερό σχεδόν σε εβδομαδιαία βάση. Είναι χαρακτηριστικό ότι το κινεζικό Ναυτικό έχει τριπλασιαστεί σε απόλυτους αριθμούς μέσα σε μόλις 10 χρόνια. Αντίθετα το αμερικανικό Ναυτικό δυσκολεύεται να αυξήσει τον δικό του ρυθμό ναυπήγησης αλλά και να χρηματοδοτήσει νέες σχεδιάσεις.
Δ) Το σημαντικότερο: Όλα τα παραπάνω πλοία και τουλάχιστον στην παρούσα φάση δεν προορίζονται να πολεμήσουν στην Καραϊβική, ούτε στην Μεσόγειο ούτε στα ανοιχτά της Γροιλανδίας. Προορίζονται για τη Νότια Σινική Θάλασσα δηλαδή την προστασία του κινεζικού εμπορίου και την επιβολή των κινεζικών διεκδικήσεων στην περιοχή. Αντίθετα, το αμερικανικό Ναυτικό είναι υποχρεωμένο να έχει παρουσία σε ολόκληρο τον πλανήτη με αποτέλεσμα η προς το παρόν μεγαλύτερη αριθμητικά δύναμή του να είναι διασκορπισμένη σε πολλά σημεία και αν υποθετικά συγκεντρώνονταν στη νοτιοανατολική Ασία, θα έπρεπε αφενός να αφήσει «αφύλαχτες» άλλες κρίσιμες περιοχές και αφετέρου θα πρόσφερε αυτό που λέμε «target rich environment» στα κάθε είδους κινέζικα αντιπλοϊκά όπλα σε μία μάλιστα μικρή και γνωστή στους Κινέζους περιοχή.
Με λίγα λόγια, με τις τωρινές συνθήκες και αν κάτι δεν αλλάξει ραγδαία, το κινεζικό Ναυτικό θα γίνει ισχυρότερο από το αμερικανικό νομοτελειακά τα επόμενα χρόνια. Αριθμητικά, είναι ήδη ισχυρότερο, ενώ με τη συνεχή ναυπήγηση νέων σύγχρονων πλοίων, μειώνει και το σημαντικό προς το παρόν ποιοτικό χάσμα.
Το μόνο στο οποίο κατά τεκμήριο θα βρίσκεται πίσω για μεγάλο διάστημα ακόμα είναι σαφώς το κομμάτι της εκπαίδευσης και της εμπειρίας των πληρωμάτων, όπου θα χρειαστούν δεκαετίες για το κινεζικό Ναυτικό για να εξελιχθεί κατάλληλα.
