DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ανακοίνωσε επίσημα σήμερα το X-76, το νεότερο πειραματικό αεροσκάφος της σειράς X-Plane της. Το αεροσκάφος αυτό εντάσσεται στο πρόγραμμα SPRINT (Speed and Runway INdependent Technologies), μια κοινή προσπάθεια μεταξύ DARPA και της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ (USSOCOM).
Το X-76 αναπτύσσεται και κατασκευάζεται από την Bell Textron (Bell Flight) για να καλύψει ένα σημαντικό κενό δυνατοτήτων: συνδυάζει τις υψηλές ταχύτητες πτήσης σταθερής πτέρυγας (στόχος πάνω από 400 κόμβους, με φιλοδοξίες έως 450 κόμβους σε σχετικά υψόμετρα) με την ευελιξία απογείωσης/προσγείωσης χωρίς διάδρομο και την ικανότητα αιώρησης (hover) ελικοπτέρων ή VTOL πλατφορμών.
Ο σχεδιασμός στοχεύει στη λειτουργία με την ευελιξία ενός αεροσκάφους περιστρεφόμενων πτερύγων, χωρίς εξάρτηση από ευάλωτους -έστω και πρόχειρούς διαδρόμους- ή υποδομές, ιδανικό για ειδικές επιχειρήσεις σε αμφισβητούμενα ή απομακρυσμένα περιβάλλοντα, εξαλείφοντας τον παραδοσιακό συμβιβασμό μεταξύ ταχύτητας και προσβασιμότητας.
Η ονομασία «X-76» είναι εσκεμμένη αναφορά στα 250 χρόνια από την ίδρυση των ΗΠΑ το 2026, παραπέμποντας, όπως αναφέρεται στο επαναστατικό πνεύμα του 1776.
Η κατασκευή και οι δοκιμές εδάφους θα ακολουθήσουν μετά την ολοκλήρωση της κρίσιμης αξιολόγησης σχεδιασμού (Critical Design Review), ενώ οι πτητικές δοκιμές προγραμματίζονται να ξεκινήσουν στις αρχές του 2028.
Βασίζεται στην εμπειρία της Bell σε tiltrotor και υψηλής ταχύτητας VTOL τεχνολογίες (όπως το V-280 Valor), πιθανότατα εξελίσσοντας επιλογές όπως περιστρεφόμενα/αναδιπλούμενα στροφεία/έλικες για αποδοτική πτήση υψηλής ταχύτητας με αεριοπροώθηση!
