Τον Απρίλιο, το κέντρο έρευνας και τεχνολογίας του αμερικανικού Πενταγώνου (DARPA) ανακοίνωσε ότι ανέθεσε στην General Atomics, την Blue Origin και την Lockheed Martin να κατασκευάσουν το Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), το πρώτο στον κόσμο σύστημα πυρηνικής θερμικής πρόωσης (NTP) για διαστημικές εφαρμογές.
Cislunar, είναι η περιοχή μεταξύ της Γης και της Σελήνης και καλύπτει μια πολύ πιο εκτεταμένη περιοχή από τις συνήθεις τροχιές γύρω από τη Γη, που ακολουθούνται από δορυφόρους.
Ένα διαστημόπλοιο που θα μπορούσε να αναπτυχθεί γρήγορα σε αυτήν την περιοχή του διαστήματος, θα χρειαζόταν ισχυρούς και αποδοτικούς κινητήρες που θα μεγιστοποιούσαν την ικανότητα μεταφοράς καυσίμων του διαστημικού οχήματος/πυραύλου.
Το NTP, λειτουργεί συμπιέζοντας ένα υγρό προωθητικό όπως το υδρογόνο μέσω ενός πυρήνα πυρηνικού αντιδραστήρα. Καθώς ο αντιδραστήρας διασπά τα άτομα του καυσίμου ουρανίου, παράγει θερμότητα. Στη συνέχεια, η θερμότητα μετατρέπει το υδρογόνο σε θερμό αέριο που εκτοξεύεται από το ακροφύσιο των πυραύλων σε υψηλή πίεση, δημιουργώντας ώθηση.
Το Υπουργείο Ενέργειας πιστεύει ότι ο NTP θα είναι δύο φορές πιο αποδοτικός από τους χημικούς πυραύλους, παράγοντας σημαντικά μεγαλύτερη ώθηση.
Ο στόχος είναι να σταλεί ένα διαστημόπλοιο με κινητήρα DRACO, σε πιο ψηλές τροχιές από τις συνηθισμένες που χρησιμοποιούν οι δορυφόροι και η DARPA ελπίζει, εφόσον δοθεί σχετική προτεραιότητα από το Πεντάγωνο, να πραγματοποιήσει δοκιμή έως το 2025, και να το καταστήσει επιχειρησιακό στις αρχές της επόμενης δεκαετίας.
Φυσικά, το σύστημα προορίζεται για στρατιωτικές εφαρμογές, που κυμαίνονται από επιτήρηση από ασφαλές και γρήγορα προσβάσιμο τροχιακό ύψος (δηλαδή απρόσβλητο από αντιδορυφορικά όπλα), έως πιο επιθετικούς ρόλους εναντίον εχθρικών δορυφόρων.
