Στη φάση παραγωγής περνά ο αμερικανικός πολυηχητικός πύραυλος AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW), μετά την ανάθεση σύμβασης ύψους 694 εκατ. δολαρίων στη Lockheed Martin από το αμερικανικό υπουργείο Αεροπορίας. Η εξέλιξη σηματοδοτεί την επανεκκίνηση ενός προγράμματος που είχε αντιμετωπίσει σοβαρά προβλήματα στις πτητικές δοκιμές και είχε βρεθεί αντιμέτωπο με το ενδεχόμενο ακύρωσης.
Η σύμβαση ανατέθηκε στις 29 Σεπτεμβρίου μέσω του μηχανισμού EWAAC (Enterprise-Wide Agile Acquisition Contract) και αφορά την παραγωγή και επιχειρησιακή ανάπτυξη του ARRW. Σύμφωνα με την ανακοίνωση, σηματοδοτεί την επίσημη μετάβαση από την ανάπτυξη πρωτοτύπων και τις πτητικές δοκιμές στην παραγωγή. Δεν δημοσιοποιήθηκαν, ωστόσο, ο αριθμός των πυραύλων που θα αποκτηθούν ή το χρονοδιάγραμμα παραδόσεων, για λόγους επιχειρησιακής ασφάλειας.
Ο AGM-183A είναι αεροεκτοξευόμενο πολυηχητικό όπλο τύπου boost–glide. Δηλαδή μετά την άφεσή του από το αεροσκάφος-φορέα, ένας πυραυλοκινητήρας στερεών προωθητικών επιταχύνει το όπλο σε ταχύτητα μεγαλύτερη των 5 Mach. Στη συνέχεια απελευθερώνεται ένα πολυηχητικό όχημα ολίσθησης (Hypersonic Glide Vehicle – HGV), το οποίο συνεχίζει την πορεία του προς τον στόχο χωρίς δική του πυραυλική πρόωση.
Σε αντίθεση με έναν συμβατικό βαλλιστικό πύραυλο, το όχημα ολίσθησης μπορεί να πραγματοποιεί ελιγμούς κατά την πτήση του στην ατμόσφαιρα, δυσχεραίνοντας την πρόβλεψη της τροχιάς του και την αναχαίτισή του. Το ARRW προορίζεται για την προσβολή στόχων υψηλής αξίας, ισχυρά προστατευμένων ή χρονικά ευαίσθητων, από μεγάλες αποστάσεις, χωρίς το αεροσκάφος-φορέας να χρειάζεται να εισέλθει στην περιοχή δράσης της εχθρικής αεράμυνας.
Η μετάβαση στην παραγωγή αποκτά ιδιαίτερη σημασία λόγω του ιστορικού του προγράμματος. Το ARRW είχε παρουσιάσει επανειλημμένες αποτυχίες κατά τις αρχικές δοκιμές του, κυρίως στη διαδικασία εκτόξευσης και λειτουργίας του πυραυλοκινητήρα. Παρότι ακολούθησαν επιτυχημένες δοκιμές, η Αμερικανική Αεροπορία είχε αποφασίσει το 2023 να μην προχωρήσει τότε σε προμήθεια του όπλου, δίνοντας προτεραιότητα στο πρόγραμμα HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile).
Η απόφαση δεν σήμανε την οριστική εγκατάλειψη του ARRW, καθώς συνεχίστηκαν οι δοκιμές και η αξιολόγηση των τεχνολογιών του. Η νέα σύμβαση αποτελεί, επομένως, ουσιαστική ανατροπή της προηγούμενης πορείας του προγράμματος, επαναφέροντας το AGM-183A στον σχεδιασμό των αμερικανικών πολυηχητικών δυνατοτήτων.
Παράλληλα, η Αμερικανική Αεροπορία σχεδιάζει ήδη την περαιτέρω εξέλιξη του όπλου μέσω του προγράμματος ARRW Increment 2. Σύμφωνα με στοιχεία του σχεδιασμού για το οικονομικό έτος 2027, η νέα έκδοση προβλέπεται να αποκτήσει αισθητήρα τερματικής καθοδήγησης και ζεύξη δεδομένων, ώστε να μπορεί να προσβάλλει όχι μόνο σταθερούς αλλά και κινούμενους στόχους, συμπεριλαμβανομένων πολεμικών πλοίων.
Η δυνατότητα αυτή θα αποτελούσε σημαντική διεύρυνση του επιχειρησιακού ρόλου του ARRW. Η προσβολή κινούμενων ναυτικών στόχων σε μεγάλες αποστάσεις απαιτεί συνεχή ή επικαιροποιούμενη πληροφόρηση για τη θέση τους, καθώς και δυνατότητα διόρθωσης της τροχιάς του όπλου κατά την πτήση. Ο συνδυασμός ζεύξης δεδομένων και αισθητήρα τερματικής καθοδήγησης θα μπορούσε να επιτρέψει την αξιοποίηση του πολυηχητικού οχήματος ολίσθησης και σε αποστολές ναυτικής κρούσης.
Το ARRW έχει δοκιμαστεί με φορέα το στρατηγικό βομβαρδιστικό B-52H Stratofortress, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για την ανάπτυξη και αξιολόγηση του όπλου. Η νέα ανακοίνωση δεν διευκρινίζει εάν η αρχική επιχειρησιακή αξιοποίησή του θα περιοριστεί στο B-52H ή εάν προβλέπεται ενσωμάτωση και σε άλλους τύπους αεροσκαφών.
