Βλέποντας φωτογραφίες του Chuck Yeager έχεις την εντύπωση ότι γεννήθηκε με φόρμα πτήσης. Ο Σαμ Σέπαρντ που τον υποδύθηκε στην ταινία ‘The Right Stuff’ έκανε φιλότιμες προσπάθειες να αποδώσει τον ανεπιτήδευτα cool χαρακτήρα του ‘stick ‘n rudder’ πιλότου δοκιμών που έγινε θρύλος πετώντας ταχύτερα από τον ήχο αλλά όσο καλός ηθοποιός κι αν ήταν, το βλέμμα του Yeager δεν μπόρεσε να το πετύχει. Αυτό το βλέμμα έχουν μόνοι οι αληθινοί αεροπόροι.
Ο άνθρωπος που πέταξε 341 διαφορετικούς τύπους αεροπλάνων, στην πλειονότητά τους άγνωστους και αδοκίμαστους, ενίοτε δε απροκάλυπτα επικίνδυνους, ήταν ένας τέτοιος αεροπόρος. Ακόμη και μεγάλος σε ηλικία έδειχνε ζόρικος –και ήταν. Η γλώσσα του μπορούσε να σκορπίσει shrapnel σαν κεφαλή πυραύλου αέρος-αέρος, πάντα με την χαρακτηριστική προφορά της Δυτικής Βιρτζίνια. Τις περισσότερες φορές είχε δίκιο. To καυστικό του δε χιούμορ ήταν παροιμιώδες. Όταν κάποια φορά τον ρώτησαν τί σκέφτεται για την σελήνη, απάντησε «είναι εκεί».
Αν ψάχνετε για έναν σεμνό ήρωα, καλύτερα ψάξτε αλλού. Ο Yeager είχε μεγάλη ιδέα για τον εαυτό του, όπως λίγο-πολύ όλοι οι πιλότοι, αλλά αυτό δεν είναι περίεργο. Όσοι κινούνται στην τρίτη διάσταση έχουν έναν καλό λόγο να πιστεύουν πως είναι διαφορετικοί. Διότι είναι. Απλώς οι άνδρες που πιστεύουν στις αποδεδειγμένες ικανότητές τους, δεν πιστεύουν στις ψευτομετριοφροσύνες.
Η καριέρα του Charles E. ‘Chuck’ Yeager θα μπορούσε να γεμίσει τόμους και να γίνει ταινίες –εύκολα. Εξήντα χρόνια πτήσεων, εκ των οποίων τα 34 στην Αεροπορία, 12,5 καταρρίψεις στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο (ανάμεσά τους πέντε Bf109 σε μια αποστολή πάνω από την Βρέμη, τέσσερα μια άλλη μέρα και ένα τζετ Μe 262) και περίπου 18.000 ώρες πτήσης είναι καλό υλικό. Ο τύπος ήταν ‘bigger than life’ αλλά και γήινος συνάμα. Λέγεται ότι κάποτε επρόκειτο να τον προσκαλέσουν να μιλήσει σε ένα συνέδριο και ένας που τον ήξερε ρώτησε τους διοργανωτές αν θα έχει και ποτά. Όχι βέβαια, αποκρίθηκαν, συνέδριο είναι. «Αν δεν έχει πιοτί, δεν έχει Yeager» τους προειδοποίησε.
Για κάποιον που πέρασε την μισή του ζωή στον ουρανό η δήλωση «δεν θα μου λείψει το πέταγμα όταν θα πάψω να πετάω» προκαλεί έκπληξη. Όμως ο Yeager έχει πετάξει για δύο ζωές. Όχι μόνο μερικά από τα πιο ‘hot’ αεροπλάνα, όπως το πυραυλοκίνητο NF-104A το οποίο λίγο έλειψε να τον σκοτώσει, αλλά και ξένα, σαν το βορειοκορεατικό MiG-15 που έπεσε στα χέρια των Αμερικανών κατά την διάρκεια του πολέμου της Κορέας. Αν και πολλοί τον έχουν συνδέσει με την ηρωική εποχή των δοκιμαστικών πτήσεων, στην πραγματικότητα ο Chuck Yeager πέρασε αρκετό χρόνο της καριέρας του ως Διοικητής πολεμικών Μοιρών πετώντας με F-100 και Β-57, με τα τελευταία μάλιστα σε 127 επιχειρησιακές αποστολές στο Βιετνάμ.
Μεγαλώνοντας δεν μαλάκωσε, αντιθέτως. Τον Οκτώβριο του 1997, στην 50η επέτειο της πτήσης του πέρα από το 1 Μαχ, δέθηκε σε ένα διθέσιο F-15D και έσπασε και πάλι το φράγμα του ήχου με ένα αεροπλάνο που το έλεγαν ‘Glamorous Glennis’, όπως το X-1 με το οποίο έγραψε ιστορία στις 14 Οκτωβρίου 1947. Θα το επαναλάμβανε το 2012 στην αεροπορική βάση Nellis πετώντας ως backseater με ένα άλλο F-15D, σε ηλικία 89 ετών. Μια συνήθεια είναι όλα.
Έχοντας ζήσει μια ζωή γεμάτη επιτεύγματα και κάθε άλλο παρά βαρετή, ο Υποπτέραρχος (*) Charles Elwood ‘Chuck’ Yeager «πέταξε» στις 7 Δεκεμβρίου 2020 μια τελευταία δοκιμαστική πτήση Προς το Άγνωστο. Δεν πέθανε διότι οι θρύλοι δεν πεθαίνουν. Μένουν να εμπνέουν τους επόμενους που θα ακολουθήσουν. «Σε μια εποχή ηρώων κατασκευασμένων από τα media, αυτός ήταν πραγματικός» είχε πει ο ιστορικός της αεροπορικής βάσης Edwards Τζιμ Γιάνγκ. Ο Chuck Yeager ήταν ακριβώς αυτό.
Στο εσωτερικό του Χ-1 που εκτίθεται στο National Air and Space Museum, στην αριστερή κονσόλα, υπάρχει ακόμη το αυτόγραφο του Σμηναγού Yeager για να θυμίζει την ημέρα που νικήθηκε ο Δαίμονας πίσω από το 1 Μαχ. Δίπλα διακρίνεται ένα άλλο αυτόγραφο το οποίο προσέθεσε μετά το Mach busting που έκανε με F-15D στα 50 χρόνια από την πρώτη εκείνη υπερηχητική πτήση. Ο Chuck Yeager πίστευε ακράδαντα ότι το αληθινό φράγμα δεν βρίσκεται στον ουρανό αλλά στην γνώση μας. Ας μην το ξεχνάμε.
(*) Το 2005 ο Πρόεδρος George W Bush του απένειμε τον βαθμό του Υποπτεράρχου (Major General). Ο ίδιος ο Yeager ήθελε να τον αποκαλούν Πτέραρχο και αυτό ήταν αρκετό.
Αλέξανδρος Θεολόγου
