Γρηγορότερα, ψηλότερα, οικονομικότερα: Η επαναστατική “διηχητική” πτέρυγα της Boeing

Η τελευταία καινοτομία της Boeing στον τομέα των αεροπορικών ταξιδιών, είναι μια σχεδιαστικά επαναστατική πτέρυγα που υπόσχεται ότι θα επιτρέψει στα αεροπλάνα να πετάξουν με διηχητικές ταχύτητες και σε μεγαλύτερα ύψη, προσφέροντας άνευ προηγουμένου αεροδυναμική απόδοση.

Η πρόταση αφορά πτέρυγα αεροτομής πολύ μικρού πάχους που προορίζεται να αυξήσει τις δυνατότητες πτήσης εμπορικών αεροσκαφών στο διηχητικό φάσμα ταχυτήτων,  σε ταχύτητες πάνω από τα 0,8 Mach (593 mph, 955 km/h). Η εταιρία πραγματοποιεί σχετικές έρευνες σε συνεργασία με την NASA εδώ και 10 χρόνια στο πλαίσιο του προγράμματος TTBW (Transonic Truss-Braced Wing) και η καινούργια εφαρμογή διατάξεων υποστήριξης των ultra-thin πτερύγων βελτιστοποιεί την προοπτική για υψηλότερες ταχύτητες.
Σύμφωνα με την Boeing, αν και η πτήση με υπερηχητική ταχύτητα επιστρέφει ως ελκυστική πρόταση στις εμπορικές αερομεταφορές, στην πραγματικότητα το φάσμα ταχυτήτων που παρουσιάζει ενδιαφέρον είναι το διηχητικό φάσμα ανάμεσα στα Mach 0,8 και Mach 1,2, δηλαδή λίγο πριν και λίγο μετά από το αποκαλούμενο φράγμα του ήχου. Η διηχητική πτήση όμως παρουσιάζει πολλές προκλήσεις όπως η ραγδαία αύξηση της οπισθέλκουσας καθώς πλησιάζει το 1 Mach αλλά και το γεγονός ότι η ταχύτητα για ένα αεροσκάφος δεν γίνεται υπερηχητική  στο σύνολό του την ίδια στιγμή. Όσο η ταχύτητα αυξάνει στο διηχητικό φάσμα, τμήματά του έχουν ήδη ξεπεράσει την ταχύτητα του ήχου ενώ άλλα παραμένουν υποηχητικά. Από την άλλη πολλά σημερινά αεριωθούμενα επιβατικά μπορούν να πετάξουν στα 0,8+ Mach αλλά αυτό είναι το όριο των δυνατοτήτων τους και η πτήση σε αυτό το φάσμα είναι κατά κανόνα αντιοικονομική (εκτός από ιδανικούς συνδυασμούς υψών-ταχυτήτων,  που δεν είναι πάντα διαθέσιμοι) αφού είναι βελτιστοποιημένα για άλλες επιχειρησιακές συνθήκες.

Το αρχικό πρόγραμμα TTBW στόχευε στο φάσμα ταχυτήτων 0,7-0,75 Mach  (519 to 556 mph, 835 to 895 km/h). Σχεδιαστικές βελτιώσεις όμως στο πάχος, τις διατάξεις υποστήριξης (που είναι απαραίτητες διότι οι λεπτές πτέρυγες δεν έχουν την απαραίτητη ακαμψία) και στην γωνία οπισθόκλισης προσφέρουν πλέον ταχύτητες στα 0,8-0,85 Mach. Χαρακτηριστικό της νέας σχεδίασης είναι τα αναδιπλούμενα εξώτερα τμήματα της πτέρυγας που θα έχει εκπέτασμα 52 μέτρων.