Η συνδρομή ελικοπτέρων σε αεροπυρόσβεση πηγαίνει πίσω αρκετές δεκαετίες και σίγουρα δεν αποτελεί είδηση. Ένα ελικόπτερο όμως με ικανότητα αυτόνομης πτήσης που σβήνει φωτιές, είναι είδηση και δείχνει το μέλλον σε πολλούς σχετικούς τομείς.
Η Sikorsky, θυγατρική της Lockheed Martin, έχει αναπτύξει την τεχνολογία αυτόνομης πτήσης Matrix, που σε στρατιωτικές εφαρμογές προσφέρει μείωση του κινδύνου για πληρώματα σε αποστολές υψηλού ρίσκου ή συρρικνώνει το κόστος σε αποστολές ρουτίνας όπως πτήσεις μεταστάθμευσης ή και μεταφοράς φορτίου, αποδεσμεύοντας τον άνθρωπο-χειριστή για πιο σημαντικά καθήκοντα.
Οι εφαρμογές όμως της αυτόνομης πτήσης σε αεροσκάφη περιστρεφόμενων πτερύγων μπορεί να έχουν πολύ ευρύτερο ορίζοντα και αυτό ακριβώς επιδείχθηκε στις 29 Οκτωβρίου στις εγκαταστάσεις της εταιρίας στο Στράτφορντ του Κονέκτικατ, με ένα Black Ηawk που είχε εξοπλισμό Matrix και λογισμικό RAIN. Ο οποίος προσφέρει αυτόνομη ικανότητα δασοπυρόσβεσης μέσω αισθητήρων που αξιολογούν την εστία της φωτιάς και αποφασίζει για τον τρόπο προσβολής της.
Στην επίδειξη διάρκειας 30 λεπτών, το Black Ηawk κλήθηκε να αντιμετωπίσει τρεις διαφορετικές πυρκαγιές με κάδο Bambi που κρεμόταν 18 μέτρα κάτω από το ελικόπτερο. Αυτό απογειώθηκε αυτόνομα, αναζήτησε, βρήκε τη φωτιά και την έσβησε με ρίψη νερού.
Επιπλέον, το ελικόπτερο αντιστάθμισε πλευρικό άνεμο 8 έως 10 κόμβων (15 έως 18 km/h) που φυσούσε στο σημείο της κατάσβεσης, ενώ οι πιλότοι ασφαλείας που επέβαιναν στο Black Hawk κάθονταν και παρακολουθούσαν με τα χέρια μακριά από τα χειριστήρια.
Η Sikorsky σκοπεύει να ενσωματώσει την υποδομή τόσο σε τυπικό Black Hawk για περιστασιακή χρήση όσο και σε Firehawk, που είναι η έκδοση με την τοποθετημένη δεξαμενή στην κοιλιά του ελικοπτέρου και επεκτεταμένα σκέλη.
