Ποιος να το περίμενε: Δύο ιδιωτικές εταιρίες και οι ιδρυτές τους, να ανταγωνίζονται για το ποιος θα προλάβει πρώτος να φθάσει στο διάστημα; Αρχικά όλοι ξέραμε πως στις 20 Ιουλίου θα γινόταν η πρώτη επανδρωμένη πτήση του New Shepard, του φορέα και σκάφους της εταιρίας Blue Origin του ιδρυτή της Amazon, Jeff Bezos. Στην πρώτη αυτή πτήση θα είναι 4 άτομα ως πλήρωμα-διαστημικοί τουρίστες (μιας και θα είναι τελείως αυτόματη). Ο ίδιος ο Bezos, ο αδερφός του Mark, η 82χρονη Wally Funk, παλαιό στέλεχος της αμερικανικής πολιτικής αεροπορίας και κορυφαία μετέχουσα στο πρόγραμμα Mercury 13 (το πρώτο εκπαίδευσης γυναικών για αστροναύτες, που όμως δεν κατέληξε σε πτήση), συν ένας, ακόμη άγνωστος, ο οποίος πλειοδότησε σε σχετικό διαγωνισμό για τη συμμετοχή του.
Μέχρι εδώ, όλα καλά, μέχρι που αιφνιδίασε ο Richard Branson, o γνωστός και εκκεντρικός δισεκατομμυριούχος του ομίλου Virgin, ανακοινώνοντας πως η δική του διαστημική εταιρία, η VirginGalactic θα κάνει στις 11 Ιουλίου (δηλαδή 9 μέρες νωρίτερα από τον Bezos) την δική του προσπάθεια για το διάστημα. Η τεχνολογική προσέγγιση της VirginGalactic είναι πολύ διαφορετική καθώς χρησιμοποιεί ένα μικρό διαστημοπλάνο, το SpaceshipTwo, (το VSS Unity όπως λέγεται το τρέχος σκάφος) το οποίο όμως εκτοξεύεται σε ύψος, έχοντας μεταφερθεί εκεί με το πολύ ειδικό μεταφορικό αεροσκάφος White Knight Two. To διαστημοπλάνο φθάνει σχεδόν σε τροχιακό ύψος και μετά επιστρέφει στη Γη για κανονική προσγείωση, όπως έκανε το διαστημικό λεωφορείο. Αντίθετα το σκάφος του Bezos είναι μια «τυπική» ρουκέτα, με το διαμέρισμα του πληρώματος να προσγειώνεται στη Γη με αλεξίπτωτα.
Ποιο θα είναι το πλήρωμα της πρώτης πτήσης της Virgin Galactic; Θα είναι έξη άτομα (πλήρης σύνθεση): Ο ίδιος ο Branson, δύο πιλότοι, οι Dave Mackay και Michael Masucci, η Beth Moses, επικεφαλής εκπαιδευτής της εταιρίας, ο Colin Bennett ως μηχανικός και η Sirisha Bandla, υπεύθυνη ερευνών και κυβερνητικών σχέσεων. Στο σχετικό βίντεο μάλιστα ο Branson υπόσχεται πως «όταν επιστρέψουμε θα ανακοινώσω κάτι πολύ σημαντικό ώστε πολύ περισσότεροι άνθρωποι να έχουν την ευκαιρία να γίνουν αστροναύτες».
Ευχή όλων μας: Να πετύχουν και οι δύο πτήσεις και να ανοίξει ένας νέος κύκλος ανθρώπινης διαστημικής εξόδου, με τουριστική και εμπορική χρήση. Όπως πολύ σωστά λέει ο Branson, «το διάστημα ανήκει σε όλους μας».
Στο τεύχος μας που κυκλοφορεί (Πτήση 14, ΙΟΥΛΙΟΣ 2021) υπάρχει μια πλήρης αναφορά στο θέμα της κούρσας των υπογροχιακών πτήσεων
