Η BAE Systems παρουσίασε επίσημα στο Farnborough International Airshow 2026 το Brontanax, το πρώτο μη επανδρωμένο συνεργατικό μαχητικό, CCA (Collaborative Combat Aircraft) που έχει σχεδιαστεί και αναπτυχθεί εξ ολοκλήρου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η αποκάλυψη σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο για τη βρετανική αεροδιαστημική βιομηχανία και εντάσσεται στη νέα στρατηγική της Βρετανικής Αεροπορίας για τη δημιουργία της πρώτης «Αεροπορίας Έκτης Γενιάς» στην Ευρώπη.
Το Brontanax αποτελεί μέρος του βρετανικού προγράμματος Storm Fighter, το οποίο χρηματοδοτείται με περίπου 300 εκατ. λίρες και αποσκοπεί στην ανάπτυξη μιας νέας γενιάς αυτόνομων αεροσκαφών που θα επιχειρούν δίπλα σε επανδρωμένα μαχητικά, λειτουργώντας ως «πιστοί παραστάτες» (loyal wingmen). Τα αεροσκάφη αυτά θα αναλαμβάνουν αποστολές υψηλού κινδύνου, μειώνοντας την έκθεση των χειριστών και αυξάνοντας τη μαχητική ισχύ των αεροπορικών σχηματισμών.
Σύμφωνα με την BAE Systems, το Brontanax έχει διαστάσεις αντίστοιχες ενός εκπαιδευτικού BAE Hawk, αλλά σχεδιάστηκε με χαρακτηριστικά χαμηλής παρατηρησιμότητας, σπονδυλωτή αρχιτεκτονική (modular architecture) και δυνατότητα συνεχών αναβαθμίσεων λογισμικού και αισθητήρων. Το αεροσκάφος θα μπορεί να εκτελεί αποστολές αναγνώρισης, ηλεκτρονικού πολέμου, συλλογής πληροφοριών, συνοδείας επανδρωμένων μαχητικών και προσβολής στόχων, λειτουργώντας είτε αυτόνομα είτε υπό την επίβλεψη ενός επανδρωμένου αεροσκάφους.
Ένα από τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά του είναι το ιδιαίτερα χαμηλό κόστος. Η BAE Systems εκτιμά ότι το Brontanax θα προσφέρει περίπου 70-80% των επιχειρησιακών δυνατοτήτων ενός σύγχρονου επανδρωμένου μαχητικού, με κόστος μικρότερο από το 25% ενός αντίστοιχου αεροσκάφους, δηλαδή περίπου 25 εκατ. δολάρια ανά μονάδα. Η φιλοσοφία αυτή επιτρέπει την ανάπτυξη μεγάλου αριθμού μη επανδρωμένων αεροσκαφών που μπορούν να θεωρούνται ακόμη και «αναλώσιμα» σε επιχειρήσεις υψηλού κινδύνου, χωρίς το οικονομικό ή ανθρώπινο κόστος που συνεπάγεται η απώλεια ενός επανδρωμένου μαχητικού.
Το πρόγραμμα αναπτύσσεται σε στενή συνεργασία με τη Βρετανική Αεροπορία (RAF) ήδη από το 2022, ενώ στην ανάπτυξή του συμμετείχαν περισσότεροι από 500 μηχανικοί της BAE Systems και περίπου 75 βρετανικές εταιρείες της αμυντικής και αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Η πρώτη πτήση του πρωτοτύπου προγραμματίζεται για το 2027, ενώ η ένταξή του σε υπηρεσία θα μπορούσε να ξεκινήσει προς το τέλος της δεκαετίας, εφόσον ολοκληρωθεί επιτυχώς το πρόγραμμα δοκιμών.
Η παρουσίαση του Brontanax πραγματοποιείται σε μια περίοδο έντονου διεθνούς ανταγωνισμού στον τομέα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών συνεργατικής μάχης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες προχωρούν αντίστοιχα προγράμματα από τις Anduril, General Atomics και Boeing, ενώ και η Airbus παρουσίασε τις δικές της προτάσεις στο Farnborough. Η βρετανική κυβέρνηση θεωρεί ότι η ανάπτυξη ενός εγχώριου CCA αποτελεί κρίσιμο στοιχείο για τη διατήρηση της εθνικής βιομηχανικής και τεχνολογικής κυριαρχίας, αλλά και για τη μελλοντική συνεργασία του Brontanax με το μαχητικό έκτης γενιάς του προγράμματος Global Combat Air Programme (GCAP), το οποίο αναπτύσσεται από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ιταλία και την Ιαπωνία.
