B-52H ‘Wise Guy’: Τα Stratofortresses πεθαίνουν δύσκολα! 

Χρειάστηκαν τέσσερεις μήνες εντατικής δουλειάς Εφέδρων και εν ενεργεία προσωπικού για να «αναστηθεί» αυτό το B-52 μετά από δέκα και πλέον χρόνια παραμονής του στο νεκροταφείο αεροπλάνων της βάσης Davis-Monthan. Όμως ο «Εξυπνάκιας» ξεγέλασε την φθορά και την λήθη: στις 14 Μαΐου άφησε τις εγκαταστάσεις του 309^th Aerospace Maintenance and Regeneration Group και πετώντας «χαμηλά και αργά» προσγειώθηκε στην αεροπορική βάση Barksdale γράφοντας ιστορία.

Κατασκευασμένο το 1960 στο εργοστάσιο της Boeing στην Wichita και με περισσότερες από 17.000 ώρες πτήσης στα βιβλία του, το βομβαρδιστικό βρισκόταν από τις 14 Αυγούστου 2008 σε αποθήκευση στην Davis-Monthan ως item ‘AABC0482’. Από το ‘Boneyard’ ελάχιστα αεροπλάνα επιστρέφουν. Ωστόσο η συντριβή στις 19 Μαΐου 2016 ενός Β-52H κατά την ματαίωση της απογείωσής του από το Γκουάμ λόγω μιας σειράς «μηχανικών αστοχιών» θα άλλαξε την μοίρα του.

Το ‘Wise Guy’ θα σταλεί για γενική επιθεώρηση/επισκευή (PDM) στις εγκαταστάσεις του Oklahoma City Air Logistics Complex, στην αεροπορική βάση Tinker, απ’ όπου προβλέπεται να βγει στις αρχές του 2021 για να ενταχθεί ξανά σε υπηρεσία. Αντικαθιστώντας το Β-52H που κατέπεσε στο Γκουάμ, ο στόλος των BUFF θα αριθμεί και πάλι 76 αεροσκάφη –ο μέγιστος αριθμός που προβλέπει η συμφωνία ΗΠΑ-Ρωσίας για τον περιορισμό των στρατηγικών βομβαρδιστικών.

Το Β-52Η-150-BW (s/n 60-0034, msn 464399) ‘Wise Guy’ έγινε το δεύτερο Stratofortress που κατάφερε να ξεφύγει από την μοίρα των παροπλισμένων αεροπλάνων και να επιστρέψει σε κατάσταση πτήσης. Η ιστορική πρωτιά ανήκει στο νεότερο Β-52Η ‘Ghost Rider’ (s/n 61-0007) το οποίο τον Φεβρουάριο του 2015 έκανε το αντίστροφο ταξίδι, από την Davis-Monthan στην βάση Barksdale. Ένα ταξίδι που φάνταζε απίθανο ότι θα γινόταν ποτέ.
Β-52 «Ghost Rider»: Το αεροπλάνο που γύρισε από το νεκροταφείο (www.ptisidiastima.com/b-52-ghost-rider/)
Η αποκατάσταση ενός αεροσκάφους σε πτητική κατάσταση μετά από χρόνια έκθεσης στον καυτό ήλιο της Αριζόνα δεν είναι απλή. Για να καταστεί το ‘0034’ ικανό για πτήση μεταφοράς (ferry flight) έπρεπε να αντικατασταθούν όλες οι δεξαμενές καυσίμου και οι σωληνώσεις, το οπίσθιο σκέλος προσγείωσης που είχε ρωγμές, τα ελαστικά όλων των τροχών και να βρεθούν δύο κινητήρες που έλειπαν…

Μια ομάδα 13-20 συντηρητών εργάσθηκε με βάρδιες για να γίνει το παλιό βομβαρδιστικό πτήσιμο ξανά. Τα προβλήματα δεν έλειψαν: τα διαθέσιμα ανταλλακτικά για την επισκευή των εκτινασσόμενων καθισμάτων του τριμελούς πληρώματος που θα το πετούσε ως την Λουϊζιάνα μόλις που γέμιζαν έναν κάδο πέντε γαλλονιών. «Ήταν σαν να συμπληρώναμε παζλ» λέει ο υπεύθυνος του συνεργείου συστημάτων εγκατάλειψης, Αρχισμηνίας Γκρεγκ Μπάρνχιλ.

Η βαθιά πείρα του, όπως και των υπολοίπων στο 307^th Maintenance Squadron, υπήρξε καθοριστική. Άνθρωποι που δουλεύουν στα Β-52 πάνω από είκοσι χρόνια, Έφεδροι (Reservists) της 307^ης Πτέρυγας Βομβαρδισμού και εν ενεργεία προσωπικό από την 2^η Πτέρυγα Βομβαρδισμού, ήταν η κινητήριος δύναμη που έφερε το ‘0034’ στην άκρη του διαδρόμου, έτοιμο να βρεθεί και πάλι στον αέρα.

«Βγάζοντας ένα βομβαρδιστικό από τις εγκαταστάσεις της AMARG είναι μια μοναδική ευκαιρία κι εγώ κατάφερα να το κάνω δύο φορές» λέει χαρακτηριστικά ο Αρχισμηνίας Μπάρνχιλ. Σύμφωνα με ανακοίνωση της Global Strike Command, για την πλήρη αποκατάσταση του αεροσκάφους θα απαιτηθούν 550 άτομα όλων των ειδικοτήτων ενώ το κόστος θα φθάσει τα 30 εκατ. δολάρια. Όμως η USAF θα έχει ένα ακόμη πυρηνικό βομβαρδιστικό αξίας 112 εκατ. δολαρίων.

Όταν τον Αύγουστο του 2008 το ‘Wise Guy’ προσγειωνόταν στην Davis-Monthan για εναπόθεση, το πλήρωμά του είχε αφήσει διάφορα αποχαιρετιστήρια μηνύματα. ‘Ένα από αυτά, γραμμένο με μαρκαδόρο σε ένα πτυσσόμενο clipboard, απεδείχθη προφητικό: «AMARG, αυτό είναι το 60-034, ένας πολεμιστής που στάθηκε φρουρός της Αμερικής από τα πιο σκοτεινά χρόνια του Ψυχρού Πολέμου μέχρι την παγκόσμια μάχη κατά της τρομοκρατίας. Να το προσέξετε… μέχρι να το χρειαστούμε ξανά». Αυτή η ώρα ήλθε.
Αλέξανδρος Θεολόγου