Στις 8 Δεκεμβρίου, ένα βομβαρδιστικό B-52J της Αμερικανικής Αεροπορίας, ριζικά εκσυγχρονισμένο, πέταξε από τις εγκαταστάσεις της Boeing στο San Antonio του Τέξας στη βάση Edwards στην Καλιφόρνια. Μεταξύ των συστημάτων που έφερε ξεχώριζε το νέο ραντάρ AESA!
Ο εκσυγχρονισμός των BUFF (Big Ugly Fat Fellow), όπως αποκαλείται χαϊδευτικά το Β-52, θα διατηρήσει τα αεροσκάφη αυτά που μπήκαν σε υπηρεσία το 1960, σε πτητική κατάσταση και λειτουργία μέχρι το 2050, συμπληρώνοντας έτσι το εκπληκτικό ρεκόρ συνεχούς δράσης για 90 έτη.
Η αναβάθμιση 76 αεροσκαφών στο επίπεδο -J θα αλλάξει πολλά, ενισχύοντας την άτρακτο, αντικαθιστώντας τους κινητήρες Pratt & Whitney TF33 με νέους Rolls Royce, ενσωματώνοντας εξελιγμένα συστήματα επικοινωνιών, ενώ θα υπάρξει πλήρως ανανεωμένος θάλαμος διακυβέρνησης, τύπου glass cockpit.
Βασικό στοιχείο του εκσυγχρονισμού είναι το νέο ραντάρ AN/APQ-188 της Raytheon που θα αντικαταστήσει το αναλογικό AN/APQ-166. Το ραντάρ τύπου AESA προέρχεται από το αναβαθμισμένο παρόμοιο του μαχητικού F/A-18E/F Super Hornet και Growler, μια λύση που προτιμήθηκε από την Αμερικανική Αεροπορία σε σύγκριση με το ρίσκο να αναπτυχθεί ένα εντελώς νέο.
Η αναβάθμιση θα αυξήσει εντυπωσιακά τις ικανότητες πρόσκτησης στόχου και αναγνώρισης, ειδικά σε συνεργασία με ατρακτίδια στοχοποίησης που είναι διαθέσιμα και για βομβαρδιστικά. Επίσης τα νέα ραντάρ θα αποδειχθούν ιδιαίτερα χρήσιμα στην καθοδήγηση δικτυωμένων όπλων σε μεγάλες αποστάσεις και θα παρέχουν τη δυνατότητα παρακολούθησης κινούμενων στόχων εδάφους. Η τοποθέτηση του ογκώδους AN/APQ-188 απαίτησε ήδη την τροποποίηση της ατράκτου, με την κεραία AESA να είναι στραμμένη προς το έδαφος.
Το αεροσκάφος θα παραμείνει στη βάση Edwards καθόλη τη διάρκεια του 2026 πραγματοποιώντας ελέγχους και δοκιμές με την 419 Μοίρα Δοκιμών. Η αναβάθμιση των Β-52 πάντως ήδη αντιμετωπίζει υπέρβαση κόστους και χρονοδιαγράμματος.
