Ο Στρατός Ξηράς της Αυστραλίας θα ενισχύσει την ικανότητα ένοπλης εναέριας αναγνώρισης μετά την επιλογή του επιθετικού ελικοπτέρου Apache Guardian της Boeing για να αντικαταστήσει το τωρινό Οπλισμένο Ελικόπτερο Αναγνώρισης (Armed Reconnaissance Helicopter – ARH) από το 2025. Τα παραπάνω ανακοίνωσε επίσημα η υπουργός Αμύνης της Αυστραλίας, Linda Reynolds προσθέτοντας μάλιστα πως τα AH-64E Apache Guardian είναι εξοπλισμένα με προηγμένους αισθητήρες, σύνολο δικτύου επικοινωνιών, ενώ διαθέτουν αυξημένες ικανότητες κρούσης και βελτιωμένη επιβιωσιμότητα.
“Οι νέες αυτές ικανότητες των ARH θα ενισχύσουν τις δυνάμεις ένοπλης αναγνώρισης του αυστραλιανού στρατού ταιριάζοντας καλύτερα στο ολοένα και πιο απαιτητικό στρατηγικό περιβάλλον μας και θα αποτρέψει πράξεις εναντίον του εθνικού μας συμφέροντος”, είπε η υπουργός Reynolds. “Το υπουργείο αξιολόγησε έναν αριθμό ελικοπτέρων σε σύγκριση με τα βασικά κριτήρια βεβαιωμενής αξιοπιστίας, ωριμότητας και χρήσης υπαρχόντων συστημάτων λειτουργίας (off-the-shelf).
Παραδόθηκε το πεντακοσιοστό επιθετικό ελικόπτερο AH-64E Guardian
“Το Apache Guardian αποδείχθηκε πως είναι το πιο φονικό, πιο ανθεκτικό και πιθανότερο να επιβιώσει σε περιβάλλον απειλών ελικόπτερο και ταυτόχρονα η λύση με το χαμηλότερο ρίσκο, ικανοποιώντας όλες τις επιθυμίες που έθεσε η επιτροπή άμυνας, έχοντας εξασφαλισμένη υποστήριξκη κύκλου ζωής, ασφάλεια και διαθέτοντας πιστοποιητικά καλής λειτουργίας”, συνέχισε η υπουργός. “Αποκτώντας ένα δοκιμασμένο και χαμηλού ρίσκου οπλικό σύστημα όπως είναι το Apache, οι ένοπλες δυνάμεις θα αποφύγουν το τρέχον κόστος και τον κίνδυνο καθυστερήσεων που τυπικά εμφανίζονται κατά τη διαδικασία ανάπτυξης τέτοιων συστημάτων”.
Το πικρό παρελθόν φαίνεται πως προδίκασε αυτή την απότομη και μάλλον πρόωρη αντικατάσταση των γερμανο-γαλλικών ελικοπτέρων καθώς τα προβλήματα που συναντήθηκαν με την επιλογή των αναγνωριστικών ελικοπτέρων ARH Tiger και άλλων προγραμμάτων ελικοφόρων αεροσκαφών έκαναν την υπηρεσία να αναζητήσει ένα δοκιμασμένο, ώριμο και σύγχρονο σχέδιο, για να αντικαταστήσει το παρόν σύστημα.
“Το πρόγραμμα θα ακολουθήσει την πολιτική του υπουργείου για να επαυξήσει τη συμμετοχή της αυστραλιανής βιομηχανίας στις αμυντικές ικανότητες”, δήλωσε η υπουργός κα. Reynolds. “Υπάρχουν πιθανότατα ευκαιρίες για την βιομηχανία της Αυστραλίας που μπορούν να εντοπιστούν στην αλυσίδα λογιστικής υποστήριξης, στις υπηρεσίες αποθήκευσης, στην εκπαιδευτική ανάπτυξη, στις τεχνικές υπηρεσίες καθώς και στη συντήρηση, επισκευή και εκσυγχρονισμό”.
Η Αυστραλία απέρριψε την αναβάθμιση των ελικοπτέρων Tiger, όμως η Airbus θα επανέλθει
“Αποκομίζοντας το καλύτερο από αυτές τις ευκαιρίες για τις επιχειρήσεις της Αυστραλίας θα γίνει δυνατό να δούμε ανάπτυξη στις τοπικές αγορές και στις εξειδικευμένες βιομηχανίες που στο μέλλον να παρουσιάσουν νέες ευκαιρίες για τη συμμετοχή της Αυστραλιανής βιομηχανίας στην παγκόσμιο εφοδιαστική αλυσίδα του συγκεκριμένου αεροσκάφους”, κατέληξε η υπουργός στην ανακοίνωσή της.
Υπενθυμίζεται πως το ελικόπτερο Tiger της Airbus Helicopters (πρώην EUROCOPTER), προϊόν ανάπτυξης των γαλλικών και γερμανικών βιομηχανιών, προωθήθηκε και επελέγη τελικά για να εξοπλίσει το 1ο Σύνταγμα Αεροπορίας του αυστραλιανού στρατού ως προηγμένο ελικόπτερο αναγνώρισης. 22 ελικόπτερα αποκτήθηκαν και επιχειρούν σήμερα με τις παραδόσεις να ολοκληρώνονται μεταξύ 2004 και 2010 και την απόκτηση πλήρους επιχειρησιακή ικανότητας να επιτυγχάνεται το 2011.
Η υπηρεσία των αυστραλιανών Tiger δεν ήταν “δρόμος στρωμένος με ρόδα”: το 2014 τα ελικόπτερα καθηλώθηκαν μετά την ανακάλυψη σοβαρών τεχνικών προβλημάτων, όπως την ύπαρξη καπνού μέσα στο θάλαμο διακυβέρνησης και με τους χειριστές να αρνούνται να τα ξαναπετάξουν πριν το πρόβλημα επιλυθεί οριστικά. Το 2016, το υπουργείο Αμύνης της Αυστραλίας ανακοίνωσε τη διαδικασία αντικατάστασής τους, κάνοντας λόγο για σοβαρά τεχνικά θέματα, υψηλό κόστος συντήρησης, αδυναμία ομοιογένειας με τις άλλες εκδόσεις του Tiger σε υπηρεσία σε άλλες χώρες και το γεγονός πως τμήματα του ελικοπτέρου (όπως οι κινητήρες) έπρεπε να μεταφερθούν στην Ευρώπη για επισκευή. Το 2019 το συμβόλαιο συντήρησης ανανεώθηκε με την Airbus για επιπλέον 5 χρόνια θέτοντας τον χρονικό ορίζοντα αντικατάστασης των Tiger ως το 2025.
