Η Airbus U.S. Space & Defense προχωρά στην ανάπτυξη του MQ-72C Lakota Connector, ενός μη επανδρωμένου και αυτόνομου ελικοπτέρου, βασισμένου στο ελικόπτερο γενικής χρήσης UH-72 Lakota, στο πλαίσιο του προγράμματος Aerial Logistics Connector του Σώματος Πεζοναυτών (USMC). Το πρόγραμμα βρίσκεται ήδη στο δεύτερο έτος της πενταετούς διάρκειάς του.
Στόχος είναι η ταχεία αεροπορική μεταφορά εφοδίων προς μικρές, διασπαρμένες μονάδες Πεζοναυτών που επιχειρούν σε νησιωτικά περιβάλλοντα. Το MQ-72C προορίζεται να εκτελεί αποστολές εφοδιασμού από πλοίο προς ξηρά αλλά και μεταξύ χερσαίων σημείων, με κρίσιμα φορτία ώστε οι μονάδες να διατηρούν την επιχειρησιακή τους ικανότητα.
Για τις δοκιμές χρησιμοποιείται ένα H145 D3, η πολιτική έκδοση του Lakota. Η εταιρεία Shield AI έχει ενσωματώσει το πακέτο αυτονομίας Hivemind, ενώ η L3Harris Technologies είναι υπεύθυνη για την ολοκλήρωση των συστημάτων αποστολής. Παράλληλα, η Parry Labs παρέχει την πλατφόρμα λογισμικού STRATIA Edge, υπολογιστικό εξοπλισμό και σταθμό ελέγχου εδάφους.
Το ελικόπτερο μετατρέπεται σε μια πλατφόρμα πτήσης πλήρως fly-by-wire, επιτρέποντας τον έλεγχο από υπολογιστή χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Η πρώτη αυτόνομη πτήση πραγματοποιήθηκε τον Αύγουστο του 2025 στο Τέξας, με πιλότους ασφαλείας.
Στα επόμενα στάδια θα αξιολογηθεί η πλήρης αυτονομία, με τελικό στόχο την αφαίρεση των πιλότων και τη δοκιμή σε ρεαλιστικά σενάρια επιχειρήσεων πριν την πιθανή έναρξη παραγωγής το 2029.
Θυμίζεται ότι πρόσφατα παρουσιάστηκε έκδοση του ελικοπτέρου γενικών μεταφορών UH-60 Blackhawk σε έκδοση μη επανδρωμένου, ενώ παρόμοια προγράμματα τρέχουν και σε άλλες χώρες όπως η Γερμανία, η Κίνα και το Ισραήλ.
