Η USAF και η Northrop Grumman ανακοίνωσαν πρόσφατα συμφωνία για την επιτάχυνση της παραγωγής του νέου στρατηγικού βομβαρδιστικού B‑21 Raider, αυξάνοντας τη βιομηχανική δυναμικότητα κατά 25%.
Η εξέλιξη αυτή στοχεύει στη συμπίεση των χρονοδιαγραμμάτων παράδοσης, χωρίς απόκλιση από τις απαιτήσεις κόστους και απόδοσης, ώστε το νέο stealth βομβαρδιστικό να φτάσει ταχύτερα σε επιχειρησιακή ετοιμότητα, σε μια περίοδο αυξανόμενων διεθνών προκλήσεων.
Παρά την αύξηση της παραγωγικής ικανότητας, ο επίσημος στόχος μεγέθους του στόλου παραμένει αμετάβλητος στα 100 αεροσκάφη. Αν και σε ορισμένα αμυντικά fora a συζητείται η πιθανότητα μελλοντικής επέκτασης του στόλου σε 150 ή και περισσότερα αεροσκάφη, ώστε να καλυφθούν οι συνολικές ανάγκες μιας δύναμης περίπου 225 βομβαρδιστικών μετά την απόσυρση των B‑1B και B‑2, δεν υπάρχει προς το παρόν καμία επίσημη απόφαση που να μεταβάλλει το πρόγραμμα. Η επιτάχυνση αφορά αποκλειστικά την ταχύτερη παράδοση των πρώτων επιχειρησιακών μονάδων και όχι την αύξηση του συνολικού αριθμού.
Το πρόγραμμα του B‑21 βρίσκεται ήδη σε φάση δοκιμών πτήσης και χαμηλού ρυθμού αρχικής παραγωγής, με πολλαπλά αεροσκάφη να συναρμολογούνται στο Palmdale της Καλιφόρνιας. Η Northrop Grumman έχει επενδύσει πάνω από 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε ψηφιοποίηση της βιομηχανοποίησης και αντίστοιχες υποδομές παραγωγής, γεγονός που έχει επιτρέψει ταχύτερη πιστοποίηση, βελτιστοποίηση διαδικασιών και σταθερότερη μετάβαση από την ανάπτυξη στη μαζικότερη παραγωγή. Όπως αναφέρει η εταιρεία, έχει ήδη υλοποιήσει αλλαγές στις γραμμές παραγωγής από το 2025, ενώ η USAF έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση για την ενίσχυση της βιομηχανικής βάσης, με στόχο την αύξηση του ρυθμού παράδοσης στα επόμενα χρόνια.
Σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα η πρώτη επιχειρησιακή Μοίρα B‑21 Raider αναμένεται να εγκατασταθεί στην Ellsworth Air Force Base στη Νότια Ντακότα το 2027, η οποία θα αποτελέσει το αρχικό κέντρο εκπαίδευσης και επιχειρήσεων.
