AC-130U Spooky II: Το τελευταίο «Στοιχειό» αποσύρθηκε στο φως της μέρας

Αν και «δούλευε» κυρίως νύχτα, το τελευταίο επιχειρησιακό ‘Spooky’ της 4^ης Μοίρας Ειδικών Επιχειρήσεων της USAF πέταξε προς την αποστρατεία ημέρα. Το AC-130U ‘Gunslinger’ (s/n 89-0510, msn 382-5229) άφησε τον περασμένο μήνα την αεροπορική βάση Hurlburt Field της Φλόριντα για το μέρος που πηγαίνουν όλα τα αεροπλάνα όταν έλθει η ώρα τους –στις αχανείς εκτάσεις της Davis-Monthan AFB, στην Αριζόνα.
Στο ‘Boneyard’ της 309^th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG) το αεροσκάφος θα τεθεί σε μακρά αποθήκευση δίπλα στα άλλα παροπλισμένα gunships, αφήνοντας την νύχτα στα νεότερα και ικανότερα AC-130J ‘Ghostrider’. Η απόσυρση του «Πιστολά» σήμανε και το τέλος της εποχής των «ιπτάμενων πυροβολείων» της συγκεκριμένης έκδοσης που βρισκόταν σε υπηρεσία από το 1995.

Τα AC-130U διέθεταν ένα πεντάκαννο πυροβόλο GAU-12/U Equalizer των 25 χιλ. στην θέση των Vulcan, ένα 40άρι, το παλιό καλό οβιδοβόλο Μ102 των 105 χιλ. για… χοντρή ζημιά, βελτιωμένο σύστημα ελέγχου πυρός και αυξημένη ποσότητα πυρομαχικών. Υπενθυμίζεται ότι η USAF διέθετε 13 αεροσκάφη του τύπου –αριθμός γρουσούζικος μόνο για τον εχθρό– τα οποία το 2007 έγιναν 17 με την μετατροπή τεσσάρων C-130H σε ‘Spooky II’.
Έχοντας πραγματικές πολεμικές αποστολές στο ενεργητικό τους πάνω από το Ιράκ και το Αφγανιστάν, την τελευταία πενταετία ο αριθμός τους άρχισε να απομειώνεται. Το πρώτο AC-130U (s/n 90-0163) αποσύρθηκε στις 21 Σεπτεμβρίου 2015, τέσσερα ακόμη ακολούθησαν το 2018, άλλα τόσα το επόμενο έτος και τα εναπομείναντα επτά φέτος.




Αξίζει να σημειωθεί ότι το πρώτο αεροσκάφος που αποστρατεύτηκε, το εικονιζόμενο ‘0163’ με το δυσοίωνο όνομα ‘Bad Omen’ (Κακός Οιωνός) και το απαραίτητο φοβιστικό artwork, είχε βάλει περίπου 600 πολεμικές ώρες στο Αφγανιστάν, εκτελώντας από το αεροδρόμιο Μπαγκράμ όπου είχε αναπτυχθεί τον Δεκέμβριο του 2013 περισσότερες από 100 εξόδους. Η παρουσία των gunships ήταν κάτι παραπάνω από καταλυτική και συχνά έκρινε την μάχη. Η παρασημοφόρηση πληρωμάτων τους δεν γινόταν για την συμμετοχή τους στην εκστρατεία αλλά επειδή πέταξαν ορισμένες από τις πλέον δύσκολες και επικίνδυνες αποστολές.
Εννιά ώρες πάνω από το Νάνγκαχαρ: Η αποστολή που έδωσε 14 παράσημα στο πλήρωμα του ‘Spooky 41’ (https://www.ptisidiastima.com/spooky-41-nagahar/)
To μόνο «Στοιχειό» που δεν θα ακολουθήσει τα άλλα στο ‘Boneyard’ είναι το AC-130U ‘0128’ (s/n 87-0128, msn 382-5139) ‘Big Daddy’. Το ύστατο gunship της παλαιότερης γενιάς θα παραμείνει στην Φλόριντα προκειμένου να διατηρηθεί ως έκθεμα στο Hurlburt Field Memorial Air Park. Αν μη τί άλλο ο «Μπαμπάκας» έχει γράψει ιστορία.

Στις 18 Ιουνίου 2020 έγινε το μοναδικό αεροσκάφος του τύπου που έλαβε ποτέ «μαύρα αρχικά» στο βιβλίο συντήρησής του. Το αρχικό γράμμα του επωνύμου του crew chief σε μαύρο χρώμα σημαίνει ότι το αεροπλάνο είναι εξαιρετικά συντηρημένο, δεν είχε παρατηρήσεις ή τεχνικά θέματα προ πτήσεως και η κατάστασή του είναι σύμφωνη με τα χαρτιά των συντηρητών –κάτι σπάνιο για οποιοδήποτε αεροσκάφος.
«Χρειάζεται πολλή και σκληρή δουλειά για να γίνει αυτό. Σε ολόκληρη την Αεροπορία τα αεροπλάνα πετάνε με παρατηρήσεις, έτσι είναι πραγματικά σπάνιο να δεις μαύρο αρχικό. Στα ένδεκα χρόνια που υπηρετώ το έχω δει μόνο μια ακόμη φορά» λέει ο Σμηνίας Μαρκ Λένον, επικεφαλής τομέα της 4^th Aircraft Maintenance Unit. Οι άνθρωποι που πετούν και συντηρούν τα επίφοβα gunships πάντως δεν εκπλήσσονται. Ξέρουν πως ανήκουν στην ελίτ που διαφεντεύει την νύχτα.
Αλέξανδρος Θεολόγου