AC-130J Ghostrider: Η νυχτερινή βάρδια ανήκει στα «Φαντάσματα»

Είναι από τα πιο περιζήτητα αεροσκάφη στο Αφγανιστάν και αυτό φαίνεται επειδή πετούν «κάθε βράδυ» λένε χαρακτηριστικά αξιωματούχοι της USAF. Τα AC-130J, η νεότερη έκδοση των «ιπτάμενων πυροβολείων» της αμερικανικής Αεροπορίας, έχουν διαρκή παρουσία στο συγκεκριμένο θέατρο επιχειρήσεων από την αρχή της ανάπτυξης του τύπου εκεί, παρέχοντας πυρά εγγύς υποστήριξης και προστασία σε αμερικανικές και αφγανικές δυνάμεις.
«Οι άνθρωποι τους οποίους υποστηρίζουν τα ζητούν κάθε βράδυ» τονίζει ο Σμήναρχος Τέρενς Τέιλορ, Διοικητής του Combined Joint Special Operations Air Component–Afghanistan. Από τον Ιούνιο που ξεκίνησαν να πετούν πολεμικές αποστολές, τα επίφοβα gunships έχουν βάλει ήδη 1.380 ώρες πτήσεις σε 218 εξόδους και όπως φαίνεται θα βάλουν κι άλλες. Μετά την κατάρρευση των ειρηνευτικών συνομιλιών με τους Ταλιμπάν στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο Πρόεδρος Τραμπ έχει ζητήσει να «χτυπηθεί ο εχθρός πιο σκληρά» –ακριβώς το είδος της δουλειάς στο οποίο εξειδικεύονται τα AC-130J.

Οι επεμβάσεις τους κατά τις επιχειρήσεις των Αμερικανών και των Αφγανών συμμάχων τους δεν σώζουν μόνο ζωές αλλά τονώνουν και το ηθικό. Οι αφγανικές δυνάμεις όταν ακούν το gunship από πάνω τους παίρνουν θάρρος και γίνονται πιο τολμηροί. «Ακόμη κι αν δεν ρίξει ούτε βλήμα, το αποτέλεσμα είναι το ίδιο» λέει ο CMSgt Έντουαρντ Φράι. Δεν είναι λίγο να σε στριμώχνει ο αντίπαλος και να καλείς τον «Θάνατο από Ψηλά». Διότι το αξίας 115 εκατ. δολαρίων ‘Ghostrider’ είναι ακριβώς αυτό.

Το «απόλυτο εναέριο θωρηκτό» όπως αποκαλείται εξαιτίας των πυροβόλων, των πυραύλων και των βομβών λέιζερ που συνιστούν το οπλοστάσιο του gunship 4^ης γενιάς, έχει την δυνατότητα να εξαπολύει μια κόλαση πυρός με το οβιδοβόλο M102 των 105 χιλ. και το αυτόματο GAU-23/A Bushmaster II των 30 χιλ. με ταχυβολία 200 βλημάτων ανά λεπτό. Τα πληρώματα της 1^ης Πτέρυγας Ειδικών Επιχειρήσεων υποστηρίζουν ότι τα όπλα αυτής της έκδοσης έχουν «ακρίβεια ελεύθερου σκοπευτή, first shot-first kill».

Εκτός από το 30άρι και το παλιό, καλό οβιδοβόλο των 105 στο πίσω αριστερό τμήμα της ατράκτου, ικανό να ρίχνει 10 οβίδες βάρους 50 λιβρών ανά λεπτό με ολέθρια αποτελέσματα, ο οπλισμός περιλαμβάνει και «έξυπνα» όπλα. Πυραύλους AGΜ-176A Griffin σε πολλαπλό εκτοξευτή (‘Gunslinger’ Weapon Rack) στο πίσω μέρος του αεροσκάφους, βλήματα Hellfire σε πτερυγικό φορέα ανάρτησης οπλισμού, κατευθυνόμενες μέσω λέιζερ ή GPS βόμβες GBU-39 SDB (Small Diameter Bomb) των 250 λιβρών και GBU-44/B Viper Strike σε φορέα BRU-61/A, επίσης σε πυλώνα.
Το ΑC-130J αντικατέστησε το AC-130U Spooky ΙΙ καθώς οι πιλότοι του παραπονούντο ότι συχνά δυσκολευόταν να παραμένουν σε περιπολία σε μεγάλο υψόμετρο που είναι και ο κανόνας σε μια ορεινή χώρα όπως το Αφγανιστάν. Η νέα έκδοση διαθέτει ισχυρότερους κινητήρες Rolls-Royce AE 2100D3 (4.700 shp) με νέες εξάφυλλες έλικες για μεγαλύτερη ώση που του επιτρέπουν να πετά ψηλότερα, ταχύτερα και σε μεγαλύτερη ακτίνα.

Το δε αναβαθμισμένο «πακέτο» αισθητήρων παρέχει καλύτερη ευκρίνεια σε μεγαλύτερες αποστάσεις διακρίνοντας ακόμη και πατημασιές στο έδαφος ενώ μπορούν να μοιράζονται πληροφορίες με αεροσκάφη 5ης γενεάς όπως το F-35. «Σε σύγκριση με αυτό που πετούσαμε είναι διαστημόπλοιο» λένε χειριστές.
Παρά τις ανώτερες δυνατότητες του ‘Ghostrider’, τα αργά και χαμηλά ιπτάμενα gunships είναι ευάλωτα στα επίγεια πυρά γι’ αυτό και χρησιμοποιούνται συνήθως εναντίον αντιπάλων που δεν διαθέτουν αντιαεροπορικά πυροβόλα ή φορητούς αντιαεροπορικούς πυραύλους (MANPADS). Οι πτήσεις στην νύχτα είναι ένα επιπλέον μέτρο προστασίας: ο εχθρός δεν τα βλέπει όμως αυτά τον βλέπουν. Μετά ακολουθεί μια «βροχή» ισοπεδωτικών πυρών.

Οι αναβαθμισμένοι αισθητήρες του πιο προηγμένου gunship της USAF δίνουν μια καλύτερη εικόνα της μάχης, συμβάλλοντας στην αποφυγή απωλειών αμάχων, επισημαίνει ο εκπρόσωπος των αφγανικών Ειδικών Δυνάμεων, Αμπντουλ Γκαφαρ Νουριστάνι. Και αυτό σε έναν πόλεμο εναντίον ανταρτών που μπλέκονται με τον πληθυσμό μπορεί να κάνει την διαφορά.
Οι αμερικανικές αεροπορικές προσβολές είναι η κύρια αιτία της πλειονότητας των θανάτων πολιτών στο Αφγανιστάν. Η προσβολή ενός νοσοκομείου των «Γιατρών Χωρίς Σύνορα» στην επαρχία Κουντούζ το 2015 από ένα AC-130U έκανε τον γύρο του κόσμου. Τα αίτια του τραγικού περιστατικού που στοίχισε την ζωή σε 30 ανθρώπους αποδόθηκαν αργότερα σε ανθρώπινο λάθος.
Αλέξανδρος Θεολόγου