Το Ναυτικό της Βρετανίας ανακοίνωσε την επίσημη απόσυρση της φρεγάτας HMS Lancaster, κλάσης Type 23, σηματοδοτώντας το τέλος μιας πορείας που εκτείνεται σε περισσότερες από τρεις δεκαετίες επιχειρησιακής δράσης. Το πλοίο δεν θα επιστρέψει στο Ηνωμένο Βασίλειο για την τυπική τελετή απόσυρσης, αντιθέτως, θα παραμείνει στο Μπαχρέιν όπου θα ξεκινήσουν οι διαδικασίες διάλυσής του.
Ο Αντιναύαρχος Steve Moorhouse υπενθύμισε ότι η φρεγάτα είχε σχεδιαστεί αρχικά για 18 χρόνια υπηρεσίας, όμως τελικά απέδωσε σχεδόν 35 χρόνια επιχειρησιακής συνεισφοράς σε αποστολές σε όλο τον κόσμο. Στη δήλωσή του προς το προσωπικό, υπογράμμισε ότι η πρόσφατη τριετής ανάπτυξη στη Μέση Ανατολή αποτέλεσε σημείο αναφοράς, χαρακτηρίζοντας την απόδοση του πληρώματος «εξαιρετική σε κάθε επίπεδο».
Κατά τη διάρκεια αυτής της μακράς αποστολής, το πλοίο έγινε η πρώτη βρετανική μονάδα που ανέλαβε επιχειρησιακή δράση στην Ερυθρά Θάλασσα τον Δεκέμβριο του 2023, σε μια περίοδο αυξημένης περιφερειακής απειλής. Παράλληλα, σημείωσε σειρά σημαντικών επιτυχιών στην καταπολέμηση του λαθρεμπορίου ναρκωτικών, με κατασχέσεις που ξεπέρασαν συνολικά τα 150 εκατομμύρια λίρες.
Η απόφαση να μη δοθεί παράταση στην υπηρεσία της φρεγάτας, ούτε να ταξιδέψει πίσω στη Βρετανία για αποστρατεία, θεωρείται ρεαλιστική στο πλαίσιο της μετάβασης του στόλου σε νεότερες πλατφόρμες. Ο Αντιναύαρχος αναγνώρισε ότι η επιλογή αυτή μπορεί να δυσαρεστήσει όσους θα ήθελαν να επιστρέψει στο Ηνωμένο Βασίλειο για έναν τελευταίο αποχαιρετισμό, όμως υπογράμμισε ότι το πλοίο έχει ήδη παραδώσει «κάθε ίχνος επιχειρησιακής αξίας». Προτεραιότητα πλέον αποτελεί η επιστροφή του μεγαλύτερου μέρους του προσωπικού στις οικογένειές τους για τα Χριστούγεννα.
HMS Lancaster, “The Queen’s Frigate”
Το HMS Lancaster, καθελκύστηκε το 1990 από τη βασίλισσα Ελισάβετ ΙΙ και είναι γνωστή ως The Queen’s Frigate. Αρχικά έφερε τον κωδικό F232, ο οποίος όμως τροποποιήθηκε όταν το Ναυτικό παρατήρησε ότι αντιστοιχούσε σε κωδικό καταγραφής προσάραξης και συγκρούσεων (!). Έτσι πήρε το F229.
Κατασκευασμένη από τα Yarrow Shipbuilders, η Lancaster ξεκίνησε την πορεία της με την τοποθέτηση τρόπιδας το 1987, ακολούθησε η καθέλκυση το 1990 και η ένταξή της σε υπηρεσία το 1992. Ως μία από τις παλαιότερες Type 23, δεν εξοπλίστηκε ποτέ με το προηγμένο sonar 2087 και κατηγοριοποιήθηκε ως φρεγάτα γενικών καθηκόντων. Στα χρόνια που ακολούθησαν, υπέστη δύο σημαντικές αναβαθμίσεις — την πρώτη μεταξύ 2010 και 2012 και τη δεύτερη στο πλαίσιο του προγράμματος LIFEX από το 2017 έως το 2019. Έκτοτε, παρέμεινε σε συνεχή προωθημένη ανάπτυξη.
ΑΠΟΨΗ: Είναι λύση οι φρεγάτες Type 23, αν γίνουν διαθέσιμες νωρίτερα από το αναμενόμενο;
Με πλήρωμα περίπου 185 ατόμων και δυνατότητα φιλοξενίας έως 205, η φρεγάτα αποτέλεσε βασικό στοιχείο των επιχειρησιακών δυνατοτήτων της Βρετανίας στον Κόλπο. Ο οπλισμός της περιελάμβανε σύστημα αντιαεροπορικών πυραύλων Sea Ceptor με 32 κελιά, πυραύλους Harpoon έως το 2024, τοροπίλες Sting Ray και πυροβόλο 4,5 ιντσών, ενώ μπορούσε να υποστηρίξει ελικόπτερα Wildcat HMA2 ή Merlin HM2, καθώς και UAV Peregrine ISR από το 2024.
