Ο σοβιετικός δορυφόρος παρατήρησης Kosmos-954, με πυρηνικό αντιδραστήρα για παροχή ενέργειας, διαλύεται κατά την επανείσοδό του στη Γη και τα ραδιενεργά συντρίμμια του πέφτουν σε μια μεγάλη περιοχή στο Βόρειο Καναδά.
Οι πυρηνικής λειτουργίας δορυφόροι δεν ήταν κάτι ασυνήθιστο. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’60 και μετά τόσο οι ΗΠΑ όσο και η ΕΣΣΔ έστειλαν δεκάδες στο διάστημα, με πρώτες τις ΗΠΑ, που εκτόξευσαν συνολικά 41 δορυφόρους τύπου Transit-4A για να δημιουργήσουν ένα δίκτυο πλοήγησης για το αμερικανικό ναυτικό. Οι δορυφόροι χρησιμοποιούσαν διατάξεις ραδιοϊσοτόπων για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας. Αν και είναι πλέον ξεπερασμένοι και εκτός λειτουργίας από χρόνια, αρκετοί βρίσκονται ακόμα σε τροχιά και με το πυρηνικό υλικό τους μερικώς ενεργό. Θα ακολουθούσε η ΕΣΣΔ, που από το 1965 θα εκτοξεύσει τουλάχιστον 30 δορυφόρους ενώ οι ΗΠΑ θα συνέχιζαν με το πρόγραμμα Nimbus, ένα δίκτυο μετεωρολογικών δορυφόρων, επίσης με μονάδες ραδιοϊσοτόπων.
Με το τέλος της επιχειρησιακής ζωής τους, οι δορυφόροι συχνά επανέρχονταν στην ατμόσφαιρα της Γης, πέφτοντας συνηθέστερα στους ωκεανούς. Η περίπτωση του Kosmos-954, όμως, ανήκει στο χώρο του στατιστικού λάθους. Ο συγκεκριμένος εκτοξεύτηκε από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στις 18 Σεπτεμβρίου του 1977 φέροντας έναν πυρηνικό αντιδραστήρα BES-5. Οι αντιδραστήρες αυτοί είχαν συνήθως καύσιμο Ουράνιο-235 υψηλού εμπλουτισμού. Ο δορυφόρος ζύγιζε κάπου 4 τόνους και ο αντιδραστήρας 400 κιλά, εκ των οποίων τα 50 το πυρηνικό καύσιμο. Ο Kosmos-954 επιχειρούσε σε ύψος 259-277 χλμ. και πραγματοποιούσε μια περιστροφή της Γης κάθε 89 λεπτά.
Η συνέχεια στο Military History
