Μεγάλη συζήτηση έχει προκαλέσει διεθνώς η εξέλιξη του πολέμου στην Ουκρανία, όπου τα άρματα μάχης, έστω τα σοβιετικής σχεδίασης και απόδοσης, εμφανίζονται πολύ ευάλωτα σε σύγχρονα φορητά αντιαρματικά βλήματα, τα οποία είναι και ελάχιστου κόστους συγκριτικά. Έτσι πολλοί προβληματίζονται κατά πόσο το άρμα μάχης -που δίνει ένα συνεχή αγώνα μεταξύ αυξημένου βάρους (λόγω θωράκισης) και ευκινησίας μπορεί να ανταποκριθεί πλέον σε ένα σύγχρονo πεδίο μάχης.
Τη δική της απάντηση-πρόταση δίνει η Rheinmetall παρουσιάζοντας στην έκθεση Eurosatory 2022, το KF51 Panther που παρουσιάζεται βελτιωμένο σε σχεδόν όλα τα σημεία. Ξεκινώντας από το πυροβόλο, αυτό είναι πλέον λειόκαννο 130 χιλιοστών, το αποκαλούμενο Future Gun System, με αυτόματη γέμιση και 20 βλήματα έτοιμα. Η απόδοση του εκτιμάται ως και 50% μεγαλύτερη από το κλασικό 120 χιλιοστών των Leopard 2 και με μεγαλύτερη εμβέλεια. Τα 20 βλήματα κατανέμονται σε δύο περιστρεφόμενους γεμιστήρες των 10 βλημάτων ο καθένας, οι οποίοι είναι διαχωρισμένοι από το διαμέρισμα του πληρώματος.
Επιπρόσθετος οπλισμός είναι ένα ομοαξονικό πολυβόλο 12,7 χιλιοστών, ενώ μπορεί να προστεθεί τηλεχειριζόμενος πύργος με πολυβόλο πάνω στον πύργο, ή και τετραπλός εκτοξευτής για το περιφερόμενο πυρομαχικό Hero 120, της ισραηλινής UVision με την οποία συνεργάζεται η Rheinmetall. Το Hero 120 έχει βάρος 18 κιλά, κεφαλή 4,5 κιλών, εμβέλεια 60 χιλιομέτρων (!) και μπορεί να μείνει στον αέρα έως μια ώρα.
Η Rheinmetall προτείνει για πυργίσκο τον δικής της κατασκευής Natter, με πολυβόλο των 7,62 χιλιοστών με απόθεμα 2.500 σφαιρών και ικανότητα ανύψωσης έως 85 μοίρες (σχεδόν κάθετα) ώστε να προσφέρει και δυνατότητα κατάρριψης εχθρικών drone.
Κεντρικό στοιχείο της φιλοσοφίας του Panther είναι η πλήρης δικτύωση του όπως και οι μεγάλοι αυτοματισμοί ως «ψηφιακό» άρμα, που μπορεί να ανιχνεύσει και να σκοπεύσει ταχύτερα από τα σημερινά άρματα αλλά και να αυτοπροστατευθεί. Έτσι διαθέτει σύστημα αυτοπροστασίας από κατακόρυφη επίθεση (όπως δηλαδή κάνουν τα σύγχρονα αντιαρματικά βλήματα που επιχειρούν κρούση στο άνω μέρος του πύργου, ένα ευάλωτο σημείο των αρμάτων), πλήρες σύστημα ενεργητικής αυτοπροστασίας, όπως και το σύστημα ROSY για γρήγορη παραγωγή καπνού, ενεργητική θωράκιση στο εμπρόσθιο μέρος, οπτικούς-υπέρυθρους αισθητήρες, δυνατότητα στοχοποίησης τόσο από τον πυροβολητή όσο και από τον αρχηγό άρματος -και σε διαφορετικούς στόχους-, με υποβοήθηση από UAV που μεταφέρονται από το άρμα.
Πρόβλεψη υπάρχει για σπονδυλωτή δομή από πλευράς αισθητήρων, οι οποίοι μπορεί να αναβαθμιστούν στο μέλλον. Ακόμη υπάρχουν περιμετρικές κάμερες, οπότε το πλήρωμα έχει πανοραμική έγχρωμη εικόνα του περιβάλλοντος.
Το ενδιαφέρον είναι πως το νέο άρμα εξυπηρετείται από τριμελές πλήρωμα και υπόσχεται δυνατότητα ανάληψης όλων των ρόλων από κάθε θέση, ενώ έχει πρόβλεψη για μελλοντικές εκδόσεις με μη επανδρωμένο πύργο, ή και μη επανδρωμένο ολόκληρο, ως τηλεχειριζόμενο.
Το κυρίως σκάφος βασίζεται στην αρχιτεκτονική του Leopard 2, αλλά με βελτιώσεις που έχουν μειώσει το βάρος στους 59 τόνους (παρά το μεγαλύτερο πυροβόλο) με ακτίνα δράσης τα 500 χιλιόμετρα. Στην πράξη το σκάφος του Leopard 2 με αρκετές αλλαγές, εξοπλίζεται με ένα τελείως νέο πύργο, με νέα θωράκιση (η οποία πρέπει να είναι αρκετά ελαφριά), και νέα ηλεκτρονικά, ώστε να καταφέρει να αντιμετωπίσει τις σύγχρονες απειλές, χωρίς να γίνεται το άρμα εξωφρενικά ογκώδες και δυσκίνητο.
