Η είσοδος των ιδιωτικών εταιριών στη διαστημική προσπάθεια δεν είναι κάτι καινούργιο, ενώ εδώ και περίπου μια δεκαετία αναλαμβάνουν όλο και πιο μεγάλο ρόλο στα συστήματα εκτόξευσης, με τις δικές τους πυραυλικές πλατφόρμες. Το επόμενο στάδιο όμως, αυτό ενός διαστημικού σταθμού, ετοιμάζεται να κάνει η Blue Origin, που ανήκει στο αφεντικό της Amazon, τον Jeff Bezos.
Σύμφωνα με το σχέδιο που παρουσιάστηκε χθες, η Blue Origin θα προχωρήσει με συνεργασία και άλλων εταιριών, στη δημιουργία διαστημικού σταθμού σε χαμηλή τροχιά, στα 500 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης, που θα ονομαστεί Orbital Reef (Τροχιακός Ύφαλος). Οι προδιαγραφές είναι εντυπωσιακές καθώς μιλούν για κατοικήσιμο όγκο παρόμοιο με εκείνον του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (840 κυβικά μέτρα, έναντι 916 τοy ISS) με ικανότητα φιλοξενίας 10 ατόμων.
Η Blue Origin θα συνεργαστεί με την Boeing, την Redwire Space, την Sierra Space και την Genesis Engineering. H Boeing θα δημιουργήσει το τμήμα του επιστημονικού εργαστηρίου και θα έχει την γενική διαχείριση και την μηχανολογική υποστήριξη του σταθμού. Η Sierra Space θα παράγει το τμήμα LIFE, το οποίο «φουσκώνει» στο διάστημα, σε μια περίπου κυλινδρική κατασκευή με διάμετρο 10 μέτρα και ανάλογο ύψος, με όγκο 300 κυβικά μέτρα, η οποία χρησιμεύει ως χώρος διαβίωσης και ύπνου των επιβατών, ενώ μπορεί να περιλαμβάνει και το Astro Garden, ένα διαστημικό θερμοκήπιο.
Η Redwire θα κατασκευάζει κάποια τμήματα του σταθμού ενώ θα τον αξιοποιήσει για πειράματα μικροβαρύτητας, αλλά και παρασκευής υλικών, ενώ η Genesis Engineering θα δημιουργήσει τις διαστημικές στολές του πληρώματος που μοιάζουν περισσότερο με ένα «ατομικό κουβούκλιο» με άρπαγες τηλεχειρισμού. Ακόμη, τις μεταφορές από και προς το σταθμό θα αναλάβουν η Blue Origin με τον πύραυλο New Glenn, η Sierra Space me το σκάφος Dream Chaser και η Boeing με το Starliner.
Συνολικά το σχέδιο μιλά για ένα πιο «ανοιχτό» διαστημικό σταθμό από πλευράς χρήσεων, καθώς θα μπορεί να αξιοποιηθεί τόσο για έρευνες, όσο για τουρισμό αλλά και για παραγωγή προϊόντων σε συνθήκες μικροβαρύτητας, με δυνατότητα μάλιστα «ενοικίασης» χρήσης κάποιων χώρων από διάφορες εταιρίες και ινστιτούτα.
Πάντως η ανακοίνωση της Blue Origin δεν είναι η μοναδική για ιδιωτικό διαστημικό σταθμό καθώς ήδη μελετώνται αρκετές ακόμη παρόμοιες προτάσεις, με πιο προφανή τον Starlab που σχεδιάζεται από την Lockheed Martin για πτήση το 2027 με βασική χρήση τον διαστημικό τουρισμό. Το Starlab θα έχει ωφέλιμο χώρο 340 κυβικών μέτρων, τετραμελές πλήρωμα και μικρό εργαστήριο ερευνών.
Γενικότερα η ΝASA προωθεί την ιδέα ιδιωτικών διαστημικών σταθμών καθώς βλέπει να πλησιάζει η ημερομηνία απόσυρσης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού -εκτιμάται περίπου σε μια δεκαετία από σήμερα- οπότε ελπίζει πως η συνέχεια για ανθρώπινη παρουσία σε τροχιά θα δοθεί κυρίως από μικρότερες και πιο ευέλικτες εταιρίες που θα αναλάβουν και το κόστος.
