Το Πεντάγωνο απηύθυνε πρόσκληση σε αμυντικές εταιρίες την περασμένη εβδομάδα για να παρουσιάσουν σχέδια ενός οχήματος τύπου wing-in-ground (WIG), κοινώς γνωστό ως εκρανοπλάνο. Αυτά τα “ιπτάμενα πλοία”, τα οποία η Σοβιετική Ένωση κατασκεύασε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1960, κατέληξαν σε αποτυχία, αλλά ο αμερικανικός στρατός πιστεύει ότι μια νέα γενιά θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την γρήγορη αποστολή στρατευμάτων και εξοπλισμού, στις αχανείς εκτάσεις των μεγάλων ωκεανών.
Στις 18 Αυγούστου, η Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), δηλαδή ο κλάδος έρευνας νέων τεχνολογιών του Πενταγώνου, δημοσίευσε ένα αίτημα για πληροφορίες για μια “νέα κατηγορία οχημάτων”, μιλώντας συγκεκριμένα για WIGs. Ο λόγος είναι διότι τα παραδοσιακά μέσα μεταφοράς, πχ τα πλοία, μπορεί να χρειαστούν πολλές ημέρες για να φτάσουν σε μια εμπόλεμη ζώνη, ενώ ακόμη και η μεταφορά με αεροσκάφη, έχει το μειονέκτημα της χαμηλής μεταφορικής ικανότητας, ενώ χρειάζονται διαθέσιμους διαδρόμους προσγείωσης, που δεν είναι σίγουρο πως θα έχουν επιβιώσει σε περίπτωση πολέμου.
Η ιδέα της χρησιμοποίησης πτερυγόπλοιων βασισμένων στην αρχή της επίδρασης του εδάφους (ground effect) σίγουρα δεν είναι καινούργια ιδέα. Την εποχή της Σοβιετικής Ένωσης ο μηχανικός Ραστισλάφ Γιεβγκένιεβιτς Αλεξέιφ σχεδίασε ορισμένα πρωτοποριακά οχήματα που άφησαν εποχή, όπως το ΚΜ-1 –το αποκαλούμενο «Τέρας της Κασπίας». Ικανά να πετούν πραγματικά κάτω από το ραντάρ, αφού το ύψος πτήσης τους δεν ήταν παρά ελάχιστα μέτρα πάνω από την επιφάνεια (άρα δεν εντοπίζονται ούτε από σόναρ) τα εκρανοπλάνα, όπως ήταν γνωστά, θα χρησιμοποιούντο από το σοβιετικό Ναυτικό ως ταχέα αποβατικά αλλά και για την προσβολή στόχων επιφανείας με κατευθυνόμενους πυραύλους.
Ταχύτερα από τα αερόστρωμνα, σκάφη όπως το μεταγωγικό/αποβατικό A-90 και το θηριώδες οκτακινητήριο MD-160 κλάσης «Lun» (κωδική ονομασία ΝΑΤΟ, Duck) τα εκρανοπλάνα «πετούσαν» πάνω απ’ τα κύματα και έγιναν πηγή ανησυχίας στην Δύση μόλις έγιναν αντιληπτά καθώς ελάχιστα ήταν γνωστά γ’ αυτά λόγω του απορρήτου του προγράμματος κατασκευής τους. Το σχετικό πρόγραμμα κράτησε πολλά από τα μυστικά του μέχρι και την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης.
