Το πρωτοποριακό Heinkel He-178, το πρώτο αεριωθούμενο μαχητικό που πέταξε στον κόσμο, πραγματοποιεί την παρθενική του πτήση, το 1939.
Βασισμένο σε σχεδιαστική σύλληψη του νεαρού μηχανικού Hans von Ohain που παρουσίασε το 1936 το προσχέδιο ενός κινητήρα jet στον διευθυντή της Heinkel, Ernst Heinkel, το αεροσκάφος και ο κινητήρας ξεκίνησαν παράλληλα την ανάπτυξή τους ως ιδιωτική και μυστική ανάπτυξη της εταιρίας που στο αρχικό στάδιο δεν ενημέρωσε ούτε το υπουργείο Αεροπορίας. Ο ίδιος ο Heinkel ήταν πεπεισμένος πως οι κινητήρες jet ήταν το μέλλον της αεροπλοΐας για πτήσεις με μεγάλες ταχύτητες. Ωστόσο, η πτήση του πρωτοτύπου δεν εντυπωσίασε τους κρατικούς υπευθύνους.
Το αεροσκάφος ήταν ένα απλό και συμβατικό σχέδιο, εμπνευσμένο από το πυραυλωθούμενο He-176 και «χτισμένο» γύρω από τον κινητήρα He S-3 που έκαιγε ντίζελ, και οι επιδόσεις του -μέγιστη ταχύτητα 598 χλμ/ώρα – ήταν χαμηλές, χαμηλότερες από τα εμβολοφόρα μαχητικά ενώ η κατανάλωση καυσίμων ήταν τόσο υψηλή που είχε αυτονομία για μόλις 10 λεπτά πτήσης.
Παρά το γεγονός πως το σχέδιο ήταν επιτυχημένο και ελπιδοφόρο, το υπουργείο Αεροπορίας του Ράιχ αδιαφόρησε. Σημαντικό ήταν πως ο ίδιος ο υπουργός, Herman Göring, που ανέτρεπε συχνά το γραφειοκρατικό κατεστημένο, απουσίαζε από την παρουσίαση ενώ λίγες μέρες μόνο μετά, η Γερμανία εισέβαλε στην Πολωνία και το κυβερνητικό ενδιαφέρον προσηλώθηκε εκεί. Ο Heinkel ήταν έξαλλος αλλά συνέχισε την ανάπτυξη του κινητήρα jet με στόχο ένα δικινητήριο μαχητικό στη μορφή του Heinkel He-280 το επόμενο έτος, αλλά έχασε και πάλι λόγω της κυβερνητικής εύνοιας στην εταιρία Messerschmitt.
