Ένα υποτροχιακό άλμα με εξαμελές πλήρωμα ολοκληρώθηκε ως η πρώτη ιδιωτική διαστημική πτήση. Ο συνδυασμός του διαστημοπλάνου Unity 22 της Virgin Galactic με το αεροπλάνο φορέα Eve, απογειώθηκε από το «διαστημοδρόμιο» America στο Νέο Μεξικό.
Ο διαχωρισμός έγινε στις 11.25 το πρωί τοπική ώρα σε ύψος 46.393 ποδών, όπου το Unity 22 ξεκίνησε την άνοδο του με τον πυραυλοκινητήρα για περίπου 60 δευτερόλεπτα, φθάνοντας σε ύψος πάνω από 282.000 πόδια και με μεγίστη ταχύτητα Mach 3, όπου οι 4 επιβάτες, ανάμεσα τους και ο 71 ετών Richard Branson, μαζί με τους 2 πιλότους απόλαυσαν λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας στην καμπίνα η οποία διαθέτει μεγάλα παράθυρα για εντυπωσιακή εικόνα από το μαύρο του διαστήματος και την Γη.
Το Unity στη συνέχεια ξεκίνησε την κάθοδο του (χωρίς χρήση προώσης) και προσγειώθηκε κανονικά στον αεροδιάδρομο. Ακολούθησε, σε κλασικό στυλ Branson, συναυλία με τον Khalid με το τραγούδι του New Normal σε πρώτη εκτέλεση.
Το πλήρωμα του σκάφους ήταν οι Dave Mackay και Michael Masucci ως πιλότοι, οι Beth Moses, Colin Bennett, Sirisha Bandla και Richard Branson ως επιβάτες, ενώ το αεροπλάνο-φορέα πιλοτάρησαν οι CJ Sturckow και Kelly Latimer.
Take-off! The #Unity22 crew including @RichardBranson leave Spaceport America, New Mexico for #VirginGalactic’s first fully-crewed spaceflight. pic.twitter.com/RxGYp90nu8
— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 11, 2021
Σύμφωνα με το πρόγραμμα της εταιρίας θα γίνουν δύο ακόμη δοκιμαστικές πτήσεις και το 2022 θα ξεκινήσει η κανονική εμπορική λειτουργία με κόστος περίπου 250.000 δολάρια ανά πτήση, ενώ πάνω από 600 άτομα έχουν ήδη υπογράψει για μια θέση.
Σε λίγες μέρες, στις 20 Ιουλίου θα έχουμε και την δεύτερη προσπάθεια ιδιωτικής πτήσης στο διάστημα, αυτή τη φορά από τη Blue Origin του Jeff Bezos με ένα τελείως διαφορετικό όχημα, ένα πιο «κλασσικό» πύραυλο ο οποίος εκτιμάται ότι θα φθάσει και σε μεγαλύτερο ύψος.
