Ένα νέας γενιάς Αεροεκτοξευόμενο-Συσκευασμένο σε σωλήνα-Μη Επανδρωμένο Αερόχημα με την ονομασία ALTIUS της Aero-I εκτόξευσε τον Μάρτιο από ελικόπτερο UH-60 Blackhawk στο πεδίο δοκιμών στην έρημο Yuma ο Αμερικανικός Στρατός. Η πληροφορία ανακοινώθηκε μόλις στα μέσα Μαΐου. Η επιτυχημένη δοκιμή σηματοδότησε την πρώτη εκτόξευση του ΜΕΑ προς τα εμπρός, ενώ είχαν δοκιμαστεί αφέσεις του συστήματος προς τα κάτω και προς τα πίσω.
Πρόγραμμα FARA: Ο διάδοχος του OH-58D Kiowa Warrior θα είναι το 360 Invictus ή το Raider X
Η δοκιμή περιελάμβανε την εν πτήσει εκτόξευση ενός μη-επανδρωμένου αεροχήματος συλλογής πληροφοριών, συσκευασμένου σε ένα κάνιστρο βολής ως συμβατικό όπλο, που αφού βλήθηκε προς την περιοχή ενδιαφέροντος, ανέπτυξε τα πτερύγιά του και κατόρθωσε να πετάξει αυτόνομα μεταφέροντας εικόνα του πεδίου στο κέντρο ελέγχου.
Το ελικόπτερο της δοκιμής έφερε τα τυπικά πτερύγια των UH-60 Blackhawk που χρησιμοποιούνται για ανάρτηση δεξαμενών καυσίμου, καλάθων ρουκετών ή ατρακτιδίων οπλισμού αλλά αντί αυτών έφερε το κάνιστρο εκτόξευσης του ΜΕΑ.
Όπως δήλωσε ο υπεύθυνος των δοκιμών, το ΜΕΑ εκτοξεύτηκε από ύψος 100 ποδών, που είναι ένα τυπικό ύψος πτήσης του ελικοπτέρου σε αποστολές διείσδυσης προκειμένου να αποφύγει τον εντοπισμό του. Το αερόχημα ανέπτυξε αμέσως τα στοιχεία αιωροπτερισμού του και δεν επηρεάστηκε από το κύμα κατωφέρειας του κυρίως στροφείου του ελικοπέρου, στοιχείο που αποτελούσε την μεγαλύτερη πρόκληση της δοκιμής, αλλά κατάφερε να αποκτήσει έλεγχο αυτόνομης πτήσης.
Στη δοκιμή το ΜΕΑ μετέδωσε εικόνα στους χειριστές του ελικοπτέρου, μια διαδικασία που, όταν καταστεί επιχειρησιακή, θα βοηθήσει τα μέγιστα στην επιβίωση των ελικοπτέρων και θα τα κάνει περισσότερο ικανά να εκτελέσουν την αποστολή τους με ασφάλεια. Εναλλακτικά, το ΜΕΑ μπορεί να προβάλει τα στοιχεία που συλλέγει και σε έναν σταθμό εδάφους.
Το σύστημα αναπτύσσεται με το βλέμμα στα μελλοντικά αεροσκάφη του Αμερικανικού Στρατού, το Μελλοντικό Επιθετικό Αεροσκάφος Αναγνώρισης (FARA) και το Μελλοντικό Αεροσκάφος Κρούσης Μακράς Εμβέλειας (FLRAA). Τα αεροσκάφη αυτά, όταν αναπτυχθούν στο πεδίο της μάχης θα αντιμετωπίσουν την απειλή των εχθρικών βλημάτων αναχαίτισης μακράς εμβέλειας και ο Στρατός των ΗΠΑ επιθυμεί να τα εξοπλίσει με τα δικά τους αυτόνομα ΜΕΑ παρέχοντας άμεσα πληροφορίες στα αεροσκάφη και επιτρέποντάς τους να διεξάγουν την αποστολή τους με μεγαλύτερη φαντασία, αυτονομία δράσης και αποτελεσματικότητα αντί να βασίζονται σε υποστήριξη από το απομεμακρυσμένο κέντρο διοίκησης.
Τα επιθετικά και αναγνωριστικά αεροσκάφη θα έχουν έτσι τον δικό τους “στόλο” αναγνωριστικών που θα εντοπίζουν τον εχθρό, χωρίς να εκτίθενται υπερβολικά και -γιατί όχι- να μεταφέρουν πληροφορίες για τη θέση του επιτρέποντας την προσβολή του από τα όπλα των αεροσκαφών.
