Αλλαγές στο νέο μοντέλο Block III του πρωτοτύπου JF-17 Thunder

Το νέο μοντέλο του μαχητικού JF-17 Thunder Blk III “3000” πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση, σύμφωνα με δημοσιεύματα και φωτογραφίες που είδαν το φως στις 27 Δεκεμβρίου. Η πτήση φέρεται να έλαβε χώρα λίγες μέρες πριν, πιθανότατα στις 16 του μηνός στις εγκαταστάσεις της Chengdu Aerospace Corporation (CAC) στην Κίνα.
Πρόκειται για την τέταρτη έκδοση του Σινο-Πακιστανικού μαχητικού, το πρωτότυπο του οποίου πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση το 2003. Στην τελευταία του έκδοση, το μαχητικό JF-17 Blk III υποτίθεται πως θα είχε αναβαθμισμένο κινητήρα υψηλότερης ισχύος (πιθανότατα βασισμένο στον RD-33MK) και ηλεκτρονικά από το κινεζικό μαχητικό J-20 αλλά και πολλά ακόμη στοιχεία “από το ράφι”.

Οπτικά μπορεί κανείς να παρατηρήσει ένα νέο, ευρύτερο ολογραφικό HUD (head-up display) και ενσωματωμένη οθόνη απεικόνισης όμοια με του J-20, καθώς κι ένα προηγμένο σύστημα ειδοποίησης επερχομενού πυραύλων υπερύθρων που χρησιμοποιείται στα μαχητικά J-10C, J-16 και J-20.
Επιπλέον, διακρίνονται αισθητήρες ειδοποίησης ραντάρ κοντά στις εισαγωγές αέρα του αεροσκάφους καθώς και στην ουρά. Στο Παρίσι, εκπρόσωπος της εταιρίας είχε δηλώσει πως η βασική διαφορά του Blk III θα ήταν ένας μεγεθυμένος εισαγωγέας αέρος, ωστόσο, οι φωτογραφίες δεν αποκαλύπτουν διαφορές με τα προηγούμενα μοντέλα Block I και II.
Πληροφορίες ανέφεραν πως οι ικανότητες του αεροσκάφους θα αναβαθμίζονταν κάθετα με την ενσωμάτωση ενός ραντάρ AESA (active electronically scanned array), με το κινεζικό KLJ-7A να συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες, καθώς και νέα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου, νέο ψηφιακό σύστημα ελέγχου πτήσης Fly-by-Wire και κράνος απεικόνισης στοιχείων.
Τα παραπάνω θα αξιοποιούνταν με νέα προηγμένα πυρομαχικά, όπως τον μεγάλου βεληνεκούς (~150 χλμ.) κινεζικό πύραυλο αέρος-αέρος PL-15 και μια αναβαθμισμένη έκδοση του PL-12 αναβαθμίζοντας κατακόρυφα τις ικανότητες του JF-15 στην εναέρια μάχη. Άλλες πιθανές αναβαθμίσεις μπορεί να περιλαμβάνουν ένα σύστημα υπέρυθρης σάρωσης κι εντοπισμού και ένα ραντάρ διατομής εξαλείφοντας την ψευδο-στελθ διατομή της ατράκτου.
Δεν είναι γνωστό αν έγιναν άλλες αλλαγές στο νέας έκδοσης αεροσκάφος. Το Flight Global εμμένει στη θέση του πως “το νέο JF-17 Blk III θα έχει διευρυμένες εισαγωγές αέρος για να βελτιώσει την ροή αέρος στον κινητήρα”. Παρόλα αυτά, το Πακιστάν, ο μεγαλύτερος χρήστης του αεροσκάφους ως σήμερα, φαίνεται πως θα συνεχίσει να βασίζεται στον κινητήρα Klimov RD-93 turbofan συνεπώς οποιεσδήποτε αλλαγές στο σχεδιασμό των αεραγωγών θα έχουν μικρή επίπτωση στις επιδόσεις του αεροσκάφους. Το ζήτημα θα άλλαζε αν χρησιμοποιούσε μια νέα έκδοση του RD-33MK, που κινεί σήμερα το MiG-35.

Μια διακριτή διαφορά εντοπίζεται στη βάση του κάθετου σταθερού και δίπλα στις εξαγωγές θερμών αερίων, όπου εντοπίζεται ένας μεγεθυμένος χώρος ηλεκτρονικών και άλλοι αισθητήρες. Πρόκειται πιθανότατα για αισθητήρες προείδοποίησης ραντάρ (RWR) και/είτε συστήματα προειδοποίησης επερχομένων πυραύλων (MAWS).
Ζητούμενο παραμένει κατά πόσον η Πακιστανική Αεροπορία θα προχωρήσει στην αναβάθμιση παλιότερων εκδόσεων των περίπου 100 μαχητικών JF-17 Blk I και Blk II ή θα αγοράσει νέας κατασκευής Blk III. Η τελευταία φαίνεται πως είναι η πιο ακριβή επιλογή, αφού τα νέα ηλεκτρονικά συστήματα και ιδίως το ραντάρ AESA αναβαθμίζουν κατακόρυφα τις επιδόσεις του αεροσκάφους στην εναέρια μάχη αλλά μαζί εκτοξεύουν και την τιμή του στα ύψη. Δεν είναι σαφές κατά πόσον η αναβάθμιση παλιότερων αεροσκαφών είναι δυνατή ή οικονομικά συμφέρουσα.
Αυτή τη στιγμή, η Πακιστανική Αεροπορία ενδιαφέρεται για την απόκτηση 50 περίπου JF-17 Blk III με συμπαραγωγή μεταξύ της Πακιστανικής Αεροβιομηχανίας (PAC) και κινεζικής CAC. Αν συμβεί, το ποσοστό θα κινηθεί μεταξύ 58%-42% αντίστοιχα. Ήδη, η PAC έχει εγκαινιάσει νέες εγκαταστάσεις στην Kamra που θα της επιτρέψει “να ολοκληρώσει νέας τεχνολογίας ηλεκτρονικά και οπλικά συστήματα στα αεροσκάφη”, σύμφωνα με πληροφορίες. CAC και PAC αναμένεται να ολοκληρώσουν δύο λειτουργικά πρωτότυπα εντός του έτους και να ξεκινήσουν παραγωγή χαμηλού ρυθμού 12 αεροσκαφών ανά έτος μεταξύ 2021 και 2024.
Στο μεταξύ, συνεχίζεται η χαμηλού ρυθμού παραγωγή των JF-17B με ρυθμούς 16 αεροσκαφών το έτος. Στην πράξη, όμως, η παραγωγή εμφανίζεται χαμηλότερη (περίπου 12 αεροσκάφη το έτος) αντίθετα με τις ανακοινώσεις, καθώς προετοιμάζεται η έναρξη παραγωγής των Blk III. Αυτό μπορεί να είναι σκόπιμη επιλογή για να προετοιμαστεί το έδαφος για μια σταθερή μετάβαση παραγωγής στον νέο τύπο αεροσκάφους αλλά μπορεί να δηλώνει και μια αδυναμία τήρησης χρονοδιαγραμμάτων που θα εκτροχιάσει τόσο το πρόγραμμα της Πακιστανικής Αεροπορίας, όσο και οποιαδήποτε πρόθεση εξαγωγής σε άλλες χώρες. Οι εξαγωγές κρίνονται απαραίτητες σε αυτήν τη φάση, με πολλά κράτη του Τρίτου Κόσμου να αναζητούν έναν “3ο Δρόμο” σε ένα μαχητικό νέας γενιάς χωρίς τις δεσμευτικές ρήτρες που θα επέβαλε η επιλογή ενός Αμερικανικού ή Ευρωπαϊκού αεροσκάφους.