Ο Έλον Μασκ δημοσίευσε ένα μικρό βίντεο το οποίο αποκαλεί “απεικόνιση” για ό,τι ελπίζει πως σύντομα θα αποτελεί πραγματικότητα: την πτήση της SpaceX προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Στο βίντεο ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX παραδίδει την διαστημοκάψουλα Crew Dragon στον ISS. Η κάψουλα προσδένεται, εκτελεί μια μικρή τροχιά και επιστρέφει στη Γη θυμίζοντας την κλασσική επάνοδο με αλεξίπτωτο της αποστολής Mercury.
Η εκτόξευση προγραμματίζεται για την αρχή της νέας χρονιάς. Αν επιτύχει, θα είναι η πρώτη φορά που ιδιωτική εταιρία αναπτύσσει και αποστέλλει επανδρωμένο πλήρωμα στο διάστημα. Μέχρι σήμερα, ιδιωτικές εταιρίες πραγματοποιούσαν σύντομες υποτροχιακές πτήσεις για λόγους δοκιμών και για να προσφέρουν την εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας σε πλούσιους ανθρώπους που πλήρωναν αδρά για τις υπηρεσίες αυτές. Η SpaceX του Elon Musk άλλαξε το σκηνικό το 2012, όταν έστειλε ένα μη επανδρωμένο σκάφος για να συναντηθεί με τον ISS, γενόμενη η πρώτη ιδιωτική εταιρία που το κατάφερε.
Πολλοί πιστεύουν πως οι ιδιωτικές πρωτοβουλίες, όπως αυτή της SpaceX, θα κατορθώσουν να νεκραναστήσουν το διαστημικό πρόγραμμα από τη στασιμότητα και την υποχρηματοδότηση. Όσο κι αν οι τεχνολογίες που αναπτύσσουν γίνονται με δικά τους έξοδα και πρωτότυπα σχέδια, είναι υποχρεωμένες ακόμα να χρησιμοποιούν τις κρατικές εγκαταστάσεις για τις εκτοξεύσεις τους, όπως το ακρωτήριο Κανάβεραλ, πληρώνοντας ενοίκιο και άλλες χρεώσεις. Η νέες τεχνολογίες και λύσεις σε συνδυασμό με τις χρηματικές καταβολές τις μετατρέπουν σε απρόσμενους συμμάχους της NASA στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Η τελευταία στερείται μέσου αποστολής των αμερικανικών πληρωμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2011, όταν το τελευταίο διαστημικό λεωφορείο αποσύρθηκε. Έκτοτε, οι ρωσικοί Soyuz είναι το μοναδικό μέσο αποστολής αστροναυτών στο διάστημα ενώ Η Κίνα εισήλθε δυναμικά στο παιχνίδι κατακτώντας την πρωτιά σε εκτοξεύσεις για το 2019. Η πρώτη εκτόξευση του διδύμου Falcon 9 και Crew Dragon είχε προγραμματιστεί για το 2019 αλλά μια έκρηξη κατέστρεψε ολοσχερώς το πρωτότυπο (ο Μασκ το αποκάλεσε “ανωμαλία” στο πρόγραμμα). Ανάλογη ήταν κι η τύχη των ανταγωνιστών. To Starliner της Boeing είχε μια “δοκιμαστική αποτυχία” στις 20 Δεκεμβρίου κάτι που πιθανότατα αναβάλει προς το παρόν τα σχέδιά της. Ωστόσο, η SpaceX παρουσιάζεται αισιόδοξη και τοποθετεί την εκτόξευση των νέων οχημάτων της για τις αρχές του 2020. Ίσως λοιπόν το νέο έτος να φέρει μια νέα εποχή στις διαστημικές πτήσεις και κάνει τις ΗΠΑ ικανές να στέλνουν ξανά ανθρώπους στο διάστημα.
