Το Αμερικανικό Ναυτικό κινδυνεύει να χάσει το Μαχητικό Αεροσκάφος Νέας Γενιάς ενώ η αντιπαράθεση για τον ρόλο των αεροπλανοφόρων εντείνεται

Ισχυρό ράπισμα δέχτηκε το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ με την ανακοίνωση των επιτροπών Αμύνης της Γερουσίας για τον νέο προϋπολογισμό βλέποντας την χρηματοδότηση του προγράμματος νέου μαχητικού αεροσκάφους της αεροπορικής του πτέρυγας να περικόπτεται δραστικά.

Συγκεκριμένα, το πρόγραμμα μαχητικού αεροσκάφους νέας γενιάς έχει πρώτη προτεραιότητα πλέον, για να αντικαταστήσει τα F/A-18 Hornet η περιορισμένη εμβέλεια των οποίων ποτέ δεν ικανοποίησε το Ναυτικό. Το πρόγραμμα νέου μαχητικού F/A-XX καλεί για ένα σύγχρονο μαχητικό πολλαπλών ρόλων με σημαντική εμβέλεια χαρίζοντας ικανότητες υπεροχής στην εναέρια μάχη που με την απόσυρση των F-14 Tomcat, τα F/A-18 Hornet ποτέ δεν κατόρθωσαν να καλύψουν.
Το πρόγραμμα F/A-XX χρηματοδοτήθηκε με μόλις 5 εκατομμύρια δολάρια το 2019 αλλά το Ναυτικό σχεδίαζε να υποστηρίξει την προσπάθεια τετραπλασιάζοντας τον προϋπολογισμό του προγράμματος στα 20,7 εκατ. δολάρια για το 2020 και αυξάνοντάς το συστηματικά μέχρι τα 372 εκατομμύρια στο έτος 2024. Έμφαση θα δινόταν μάλιστα στο πρόγραμμα του κινητήρα για το επόμενο έτος, ωστόσο το Κογκρέσο περιέκοψε τα χρήματα από τα 20 στα 7,1 εκατ. κρίνοντας την προσπάθεια “πολύ πρώιμη”.
Η εξέλιξη αυτή έπεσε σαν κεραυνός εν αιθρία για το Αμερικανικό Ναυτικό που υπολόγιζε στην δρομολόγηση του προγράμματος αντικατάστασης των ανεπαρκών F/A-18 Hornet στην επόμενη δεκαετία. Κύκλοι του Ναυτικού μάλιστα χαρακτήριζαν ήδη το πρόγραμμα αντικατάστασης από ένα νέας γενιάς σύστημα ή οικογένεια συστημάτων ως “ζήτημα ζωής ή θανάτου” (” do-or-die” ) μιλώντας ανεπίσημα σε δημοσιογραφικές πηγές (Defence news) από τον περασμένο Μάιο. Η οικονομική αφαίμαξη του προϋπολογισμού θέτει ζήτημα βιωσιμότητας του προγράμματος καθώς το Αμερικανικό Ναυτικό προσανατολίζεται πλέον στην αντιμετώπιση ισχυρών συμβατικών αντιπάλων, όπως το Κινεζικό Ναυτικό, κι όχι στον βομβαρδισμό σπηλαίων και στρατοπέδων τρομοκρατών και ατάκτων.

Το μέλλον του Αμερικανικού Ναυτικού είναι σε πλατφόρμες μεγάλων αποστάσεων, σύμφωνα με την άποψη δύο κορυφαίων στελεχών του, του υποναυάρχου Roy J. Kelley και του πρώην αξιωματικού των υποβρυχίων και αναλυτή, Bryan Clark. Με την ανάπτυξη υπερηχητικών όπλων κρουζ μεγάλου βεληνεκούς όπως του κινεζικού DF-21, το αμερικανικό ναυτικό οφείλει να αναδιοργανωθεί και να εξελιχθεί. Τα προγράμματα των νέων αεροπλανοφόρων και η άφιξη των F-35B και -C είναι μάταια αν δεν αναβαθμιστεί ο αεροπορικός κλάδος με την γενναία εισαγωγή μη-επανδρωμένων πλατφορμών, όπως το UAS εναερίου ανεφοδιασμού MQ-25 Stingray και κυρίως την αντικατάσταση του μικρής ακτίνας δράσης F/A-18 Hornet με ένα ικανό stealth μαχητικό μεγάλων αποστάσεων.

Στο άμεσο μέλλον, συμφωνούν οι δύο ειδικοί, η Αμερικανική Ναυτική Αεροπορία θα πρέπει να εκπέμπει την ισχύ της σε αποστάσεις όχι πλέον 200 αλλά 1,000 ή ακόμα και 3,000 ναυτικών μιλίων αντιμετωπίζοντας εχθρικά βομβαρδιστικά, μαχητικά, αναγνωρίζοντας πυραύλους μακρού πλήγματος και κυνηγώντας πλοία και υποβρύχια καλύπτοντας τον χώρο δράσης περισσότερων του ενός τύπων αεροσκαφών όπως εκείνων που παλιότερα κατείχαν το S-3 Viking, το F-14 Tomcat, το EA-6 Prowler. Μπροστά σε αυτήν την πραγματικότα, η περικοπή του προγράμματος του F/A-XX του Ναυτικού από τον προϋπολογισμό Αμύνης κατά 66% δείχνει επικίνδυνα προκατειλημμένη τη στιγμή που το πρόγραμμα Εναέριας Κυριαρχίας Νέας Γενιάς της Αεροπορίας ύψους ενός δισεκατομμυρίου περικόπηκε μόνο κατά 10%. Το μέλλον του Αεροπορικού Όπλου του Ναυτικού οφείλει να αναδιοργανωθεί πλήρως με νέα Μη-Επανδρωμένα Αεροσκάφη μάχης και υποστήριξης αλλά η ανάγκη για ένα επανδρωμένο μαχητικό που θα δρα ως μητρικό σκάφος διοίκησης και ελέγχου θα υφίσταται πάντα. Το πρόγραμμα αναδιοργάνωσης του Ναυτικού περνάει συνεπώς από την υλοποίηση του F/A-XX.