Προσοχή, το F-35 «δαγκώνει»: Βρετανικά Lightning II για πρώτη φορά σε ‘Beast mode’  

Ξεχάστε τις καθωσπρέπει καλλιτεχνικές φωτογραφίες του F-35. Αυτή εδώ, τραβηγμένη στο κατάστρωμα πτήσεων του αεροπλανοφόρου HMS Queen Elizabeth, δείχνει το ‘game changer’ μαχητικό 5^ης γενιάς όπως θα είναι σε τυπική διαμόρφωση κρούσης: με οπλικό φορτίο 22.000 λιβρών και άκρως επικίνδυνο.
Αν ο όρος ‘Beast mode’ δεν λέει τίποτα σε κάποιον που δεν είναι οπλουργός πάνω στο ‘Big Liz’, ρίξτε μια προσεκτική ματιά στην παραπάνω φωτογραφία. Για πρώτη φορά, βρετανικά F-35B φορτώθηκαν όπλα στο πλαίσιο των επιχειρησιακών δοκιμών που πραγματοποιούνται από την ναυαρχίδα του Βασιλικού Ναυτικού –έξι κατευθυνόμενες βόμβες Paveway IV (εκ των οποίων δύο στην εσωτερική αποθήκη οπλισμού, μαζί με ισάριθμους AIM-120 AMRAAM) συν δύο βλήματα αέρος-αέρος ΑΙΜ-132 ASRAAM στα ακροπτερύγια για προστασία.

Οι πύραυλοι ASRAAM (Advanced Short-Range Air-to-Air Missile) και οι εφοδιασμένες και με σύστημα GPS/INS βόμβες Paveway IV, η τελευταία έκδοση της GBU-12 Paveway II, προορίζονται ειδικά για τα βρετανικά F-35B καθώς οι Βρετανοί δεν χρησιμοποιούν τους ΑΙΜ-9Χ και τις GBU-12/EGBU-12 που εξοπλίζουν τα F-35B του Σώματος Πεζοναυτών. Τα δε βλήματα Meteor BVRAAM αναμένεται να ενταχθούν στο οπλοστάσιο των βρετανικών Lightning, αντικαθιστώντας τα επόμενα χρόνια τους AMRAAM.
Προσεχώς τα αεροσκάφη θα δοκιμάσουν και άλλες διαμορφώσεις οπλισμού. Πλήρως φορτωμένο (‘Beast mode’) και δη από το αυτόματο σύστημα εξοπλισμού Highly Automated Weapon Handling System του πλοίου το F-35 διαθέτει σχεδόν τρείς φορές μεγαλύτερη ισχύ από ένα Harrier και δυο φορές από αυτήν ενός τετρακινητήριου βομβαρδιστικού Lancaster του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.

Για τους ‘bombheads’, τους οπλουργούς, η μεταφορά εξωτερικών οπλικών φορτίων είναι επίσης γνωστή και ως «Τρίτη Ημέρα του Πολέμου» (‘Third Day of War’) διαφέροντας από την διαμόρφωση «Πρώτη Ημέρα του Πολέμου» όπου τα F-35 πετούν με όπλα μόνο εσωτερικώς για να μην χάσουν το πλεονέκτημα stealth. Θεωρητικά, μέχρι την τρίτη ημέρα επιχειρήσεων της αεροπορικής εκστρατείας η υποδομή του εχθρού θα έχει δεχτεί τέτοια πλήγματα που τα F-35 θα μπορούν πια να φέρουν εξωτερικώς αναρτώμενα φορτία δίχως οι πιλότοι τους να ανησυχούν μήπως εντοπιστούν.
Αναλόγως της απειλής στο θέατρο επιχειρήσεων που θα κληθούν να πετάξουν, τα F-35 μπορούν να εκτελέσουν την αποστολή τους χωρίς να είναι σε ‘Stealth mode’. Στις πρώτες πολεμικές επιχειρήσεις του τύπου στην Μέση Ανατολή, παραδείγματος χάρη, τα F-35A δεν το χρειάσθηκαν, ούτε τα F-35B των Αμερικανών Πεζοναυτών που πρόσφατα έπληξαν για πρώτη φορά στόχους στο Αφγανιστάν.

Τις επόμενες ημέρες επίκειται η άφιξη F-35B των Πεζοναυτών για δοκιμές καθώς το 2021 προβλέπεται κοινή ανάπτυξη βρετανικών και αμερικανικών Lightning. Ήδη, βαριά ελικόπτερα CH-53E Super Stallion των Πεζοναυτών πραγματοποίησαν ασκήσεις μεταφοράς προσωπικού και υλικού στο HMSQNLZ καθώς η επιχειρησιακή αξιολόγηση των F-35 στο πλαίσιο της ‘WESTLANT 19’ συνεχίζεται.
Εν τω μεταξύ, δύο ακόμα Lightning προσνηώθηκαν στις 24 Οκτωβρίου στο HMS Queen Elizabeth κάνοντας το κατάστρωμα πτήσεων… πιο πολυάσχολο. Μέχρι στιγμής η UK Lightning Force έχει αναπτύξει στο πλοίο έξι αεροσκάφη ενώ η κήρυξη Αρχικής Επιχειρησιακής Ικανότητας (IOC) για την βρετανική δύναμη αεροπλανοφόρων αναμένεται ως τα τέλη του 2020.
Αλέξανδρος Θεολόγου