HH-60W Pave Hawk II: «Πράσινο φως» από την USAF για τον αντικαταστάτη των καταπονημένων Pave Hawk  

Περισσότερες από 100 ώρες δοκιμαστικών πτήσεων τους τελευταίους τρεις μήνες έπεισαν την USAF ότι το πρόγραμμα του νέου ελικοπτέρου διάσωσης μάχης HH-60W είναι αρκετά ώριμο ώστε να ξεκινήσει η αρχική παραγωγή (low-rate initial production) από την Sikorsky. Το «πράσινο φως» από την Αεροπορία εντάσσει την έναρξη του σταδίου LRIP στο οικον. έτος 2019 αξιοποιώντας πιστώσεις οι οποίες θα έπαυαν να είναι διαθέσιμες από 1^ης Οκτωβρίου.

Η κατασκευάστρια εταιρία κατόρθωσε να ξεπεράσει τα σχεδιαστικά προβλήματα και τις καθυστερήσεις που είχε εντοπίσει το υπουργείο Άμυνας και να ευθυγραμμιστεί με το χρονοδιάγραμμα της USAF. Τώρα το επόμενο βήμα είναι η ανάθεση συμβολαίων ύψους 564 εκατ. δολαρίων για 10 ελικόπτερα της πρώτης παρτίδας και 12 της δεύτερης.

Βασισμένο στο δοκιμασμένο Black Hawk, το νέο HH-60W CRH (Combat Rescue Helicopter) θα αντικαταστήσει 113 ΗΗ-60G καθώς ο στόλος των Pave Ηawk είναι ιδιαίτερα καταπονημένος μετά από 18 χρόνια αποστολών έρευνας και διάσωσης μάχης στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν. Οι ώρες που έβαλαν σε αποστολές CSAR και αεροδιακομιδές MedEvac έφεραν τα ελικόπτερα στα όριά τους. Ενδεικτικά αναφέρεται ότι το οικoν. έτος 2017 μόλις το 68% των 96 ελικοπτέρων του τύπου που απέμεναν ήταν ικανά για αποστολές –ποσοστό κάτω του 75% που απαιτούσε η Αεροπορία. Τα περισσότερα εμφάνιζαν σημεία δομικής κόπωσης (ρωγμές).

Η έκδοση ‘Whiskey’ ενσωματώνει μια σειρά βελτιώσεων έναντι των ταλαιπωρημένων Pave Hawk. Τα νέα ελικόπτερα θα είναι εφοδιασμένα με πλήρως ψηφιακά ηλεκτρονικά συστήματα και εσωτερική δεξαμενή καυσίμου χωρητικότητας 600 γαλονιών –την διπλάσια ποσότητα από αυτήν που μεταφέρει το ΗΗ-60G.
Το μέγιστο βάρος κατά τη απογείωση θα φθάνει τις 22.500 λίβρες ενώ η εμβέλειά τους θα είναι 450 ναυτ. μίλια. Επίσης θα διαθέτουν μια ειδικά ανεπτυγμένη συλλογή (tactical mission kit) που θα εφοδιάζει τους χειριστές και τους διασώστες με πληροφορίες από διάφορους αισθητήρες για την εκτέλεση αποστολών αεροδιακομιδής τραυματιών, εκκένωσης αμάχων, έρευνα και διάσωση πολιτών, παροχής ανθρωπιστικής βοηθείας, και ανάπτυξης/απομάκρυνσης μαχίμων ομάδων.

Τα Pave Hawk II εκτιμάται ότι θα έχουν αντικαταστήσει πλήρως τα HH-60G μέχρι το 2029, αν και ορισμένες Μοίρες της Εφεδρείας (AFRES) προβλέπεται να συνεχίσουν να επιχειρούν με τα παλαιότερα ελικόπτερα μέχρι το 2028. Γι’ αυτό και η εκπαίδευση στα Pave Hawk δεν θα διακοπεί ώστε να μην διαταραχθεί το πρόγραμμα ανάπτυξης του νέου τύπου προκειμένου να καλυφθούν οι εκπαιδευτικές ανάγκες της Εφεδρείας.

Ήδη στις εγκαταστάσεις της Sikorsky στο Στράτφορντ του Κοννέτικατ υπάρχουν πέντε ΗΗ-60W σε διάφορα στάδια κατασκευής, αναφέρει ανακοίνωση της εταιρίας. Τα τέσσερα σκάφη δοκιμών στο Development Flight Center (West Palm Beach) έχουν «βάλει» πάνω από 150 ώρες οι οποίες έθεσαν την βάση για την απόφαση της USAF ενώ αναμένεται να προστεθούν δεκάδες άλλες πριν την λήξη του τρέχοντος οικον. έτους.
Αλέξανδρος Θεολόγου