Τα διάσημα Gunship AC-130U “Spooky” της USAF θα αποσυρθούν σύντομα. Αεροσκάφος του τύπου συμμετείχε στις 8 Ιουλίου στην τελευταία του αποστολή εκτός ΗΠΑ. Το αεροσκάφος θα αντικατασταθεί από μια νέα έκδοση του AC-130 το AC-130J Ghostrider, που θα έχει μεγαλύτερη ακρίβεια πυρών και επίσης θα μπορεί να φέρει πυραύλους και βόμβες κατευθυνόμενες με laser.
Το AC-130U “Spooky” μπήκε σε υπηρεσία το 1995 και είναι Gunship τρίτης γενιάς. Είναι εξοπλισμένο με πολυφασματικές τηλεοπτικές κάμερες, υπέρυθρες κάμερες υψηλής ευκρίνειας και το ραντάρ AN/APQ-180. Με αυτόν τον τρόπο το δεκατριαμελές πλήρωμα μπορεί να εμπλέξει στόχους χρησιμοποιώντας τα 25 χιλ πυροβόλα GAU-12/U καθώς και το πυροβόλο των 105 χιλ. Τα AC-130U θα παραμείνουν σε υπηρεσία σε περίπτωση που χρειαστεί η παρουσία τους σε κάποια σύγκρουση.
Το AC-130J “Ghostrider” θα βασίζεται στο C-130J Super Hercules. Πέρα από τους αναβαθμισμένους αισθητήρες και ραντάρ το αεροσκάφος θα είναι εξοπλισμένο με το πυροβόλο των 30 χιλ GAU-23/A που είναι παράγωγο του Bushmaster 2. Θα φέρει επίσης το πυροβόλο των 105 χιλ. Τα πυροβόλα βεβαίως δεν θα είναι ο μοναδικός οπλισμός του. Θα είναι εξοπλισμένο επίσης με πυραύλους Hellfire καθώς και με GBU-39 Small Diameter Bomb. Οι Hellfire θα χρησιμοποιούνται κυρίως εναντίον τεθωρακισμένων και αρμάτων σε απόσταση μέχρι πέντε μιλιών, ενώ οι SDB-39 έχουν εμβέλεια 40 μιλίων. Αυτά τα νέα όπλα θα αναβαθμίσουν κατακόρυφα την ικανότητα του AC-130J να υποστηρίζει φίλια τμήματα εδάφους. Η USAF σκοπεύει να παραλάβει περί τα 32 AC-130J.
Το Ιστορικό των Gunship
Η ιδέα των Gunships προέρχεται από την εποχή του πολέμου στο Βιετνάμ. Τότε η USAF τοποθέτησε σε παλιά μεταγωγικά του Β ΠΠ C-47, τρία πολυβόλα τύπου Gatling GAU-2 / M134 καθώς και δέκα πολυβόλα των .30. Αυτά τα αεροσκάφη χρησιμοποιήθηκαν για να παράσχουν υποστήριξη σε απομακρυσμένα φυλάκια, καθώς και για να προσβάλουν εχθρικές φάλαγγες εφοδίων, τόσο οχημάτων όσο και ζώων, στον διάδρομο Χο-Τσι-Μινχ. Η USAF εκτίμησε τόσο πολύ τις δυνατότητες που της παρείχαν τα AC-47 που μετέτρεψε και τα πιο σύγχρονα C-130 σε αυτόν τον ρόλο, ώστε να αντικαταστήσουν τα AC-47. Τα AC-130 μάλιστα υπηρέτησαν σε διάφορες εκδόσεις και σε πολλές συρράξεις συμπεριλαμβανομένων της Κρίσης του Παναμά, του πρώτου Πολέμου στον Περσικό, αλλά και την Εισβολή και κατοχή του Ιράκ και του Αφγανιστάν.
Το Μέλλον των Gunships
Τα σημερινά Gunship δεν αντιμετωπίζουν απειλή από τους Ταλιμπάν και τους κάθε είδους επαναστάτες στο Ιράκ αφού κάνεις από τους δύο δεν έχει αεράμυνα. Όμως μοντέρνοι αντίπαλοι στρατοί θα είναι εξοπλισμένοι με συστήματα όπως τα Pantsir S-1 και τα Buk M2.
Για αυτόν τον λόγο η USAF αναμένεται να εγκαταστήσει laser στα αεροσκάφη. Ήδη από το 2015 ζήτησε από την βιομηχανία να τοποθετήσει laser ισχύος 150 kWatt σε αεροσκάφος με την διορία να λήγει το 2020. Κατά τα φαινόμενα κάτι τέτοιο είναι δύσκολο να συμβεί, όμως η ελκυστικότητα των Laser σαν όπλα είναι εξαιρετικά μεγάλη. Είναι μονάχα θέμα χρόνου πριν εγκατασταθούν στα Gunship, ενώ η Τεχνολογία και τεχνογνωσία είναι σε τέτοιο επίπεδο που τα AC-130 κάποια στιγμή θα τα αποκτήσουν.
