Στο μέλλον, το εντυπωσιακά βαμμένο C-130 των Πεζοναυτών που συνοδεύει τους Blue Angels θα οφείλει την παρουσία του στην σαιζόν του 2021 στην RAF. Το αμερικανικό Ναυτικό επισημοποίησε τις πληροφορίες για την προμήθεια ενός πλεονάζοντος βρετανικού C-130J εις αντικατάσταση του C-130T ‘Fat Albert’ που αποσύρθηκε τον Μάιο μετά από 17 χρόνια υπηρεσίας και περισσότερες από 30.000 ώρες πτήσης, ανακοινώνοντας την ολοκλήρωση της σχετικής συμφωνίας ύψους 29,7 εκατ. δολαρίων.

Το Σώμα των Πεζοναυτών δεν ήθελε να αποχωριστεί ένα από τα πολύτιμα KC-130J του, έτσι, έπρεπε να βρεθεί κάποια λύση καθώς σώου χωρίς ‘Fat Albert’ είναι… μισό σώου! Η αμφιλεγόμενη απόφαση της RAF να θέσει σε αποθήκευση τα στάνταρντ C-130J που διέθετε (Hercules C.5 σε βρετανική υπηρεσία) εν όψει της εισδοχής των Α400Μ Atlas και να επιχειρεί μόνο με τα επιμηκυμένα C-130J-30 μέχρι το 2035 ήταν μια ευκαιρία που το Ναυτικό δεν έπρεπε να χάσει.

Το κόστος της προμήθειας είναι κατά 50 εκατ. δολάρια μικρότερο από αυτό της αγοράς ενός καινούργιου C-130J για την υποστήριξη των επιδείξεων των Blues. Το νέο αεροσκάφος αναμένεται να παραδοθεί την άνοιξη του 2020 ώστε να είναι έτοιμο για την επόμενη σαιζόν, όπου θα κάνει το ντεμπούτο το μαζί με τα νέα F/A-18E/F Super Hornet του Σμήνους Επιδείξεων του αμερικανικού Ναυτικού. Μέχρι τότε οι Blue Angels θα χρησιμοποιούν για μετακινήσεις προσωπικού και υλικού ένα από τα ‘Charlie’ του Ναυτικού ή των Πεζοναυτών.

Υπενθυμίζεται ότι ως αεροσκάφος των Πεζοναυτών το C-130 του Σμήνους έχει πλήρωμα αποκλειστικά Marines, με τους χειριστές να είναι πιστοποιημένοι κυβερνήτες με τουλάχιστον 1.200 ώρες πτήσης στο ενεργητικό τους. Αν και δεν θα ξεκινά την επίδειξή του με απογείωση JATO –αλησμόνητο θέαμα για όσους το έχουν δει από κοντά, όμως τα αποθέματα των ρουκετών έχουν πλέον εξαντληθεί– οι βελτιωμένες επιδόσεις της έκδοσης –J θα αποζημιώσουν τον κόσμο αναβαθμίζοντας το παράλληλο σώου του ‘Bert’.
Αλέξανδρος Θεολόγου