Η αμερικανική Αεροπορία των ΗΠΑ έκανε επίσημα αποδεκτό το νέο αεροσκάφος ενάεριου ανεφοδιασμού KC-46A Pegasus μετά από πολλά χρόνια καθυστερήσεων. Το πρώτο αεροσκάφος θα παραληφθεί στη αεροπορική βάση McConnell στην Βιτσίτα του Κάνσας τις επόμενες εβδομάδες.
Η Boeing έχει υπογράψει σύμβαση για κατασκευή 52 αεροσκαφών του τύπου, από προβαλλόμενες ανάγκες για συνολικά 179. Το KC-46 βασίζεται στο εμπορικό αεροσκάφος 767 της Boeing. Κέρδισε στον σχετικό διαγωνισμό KC-X της αμερικανικής Αεροπορίας to 2008 επικρατώντας του ευρωπαϊκού A330 MRTT της Airbus με την κωδικοποίηση KC-30, που το προωθούσε σε συνεργασία με τη Northrop Grumman.
Το αποτέλεσμα όμως είναι ότι τα ευρωπαϊκά αεροσκάφη παραδίδονται στους πελάτες τους κι είναι επιχειρησιακά, ενώ το αεροσκάφος της Boeing δεν πέτυχε τις δεσμεύσεις του. Έτσι η αμερικανική Αεροπορία επιχειρεί ακόμα με υπέργηρα KC-135 Stratotanker, το πιο νέο από τα οποία είναι πενήντα ετών…
Εκείνος ο διαγωνισμός είχε υπάρξει ένας από τους πλέον πολύπαθους στην πρόσφατη αμερικανική ιστορία, με αφορμή όχι μόνο το πολύ μεγάλο κόστος του προγράμματος προμήθειας που έφτανε τα 40 δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά και το ότι ο βασικός ανταγωνιστής της Boeing δεν ήταν άλλη αμερικανική εταιρεία – αφού τέτοια δεν υπήρχε – αλλά η ευρωπαϊκή Airbus, ο μεγάλος της ανταγωνιστής στα πολιτικά αεροσκάφη.
Παρά το γεγονός ότι το ευρωπαϊκό αεροσκάφος θα κατασκευάζονταν επί αμερικανικού εδάφους από Αμερικανό υπεργολάβο – τη Northrop Grumman – και θα ενσωμάτωνε αμερικανικά ηλεκτρονικά πτήσης και άλλα υποσυστήματα, δέχτηκε έντονη πολεμική ακριβώς για τον λόγο ότι δεν ήταν αμερικανικό σχέδιο.
Η επιχειρηματολογία της Airbus και της Northrop Grumman ήταν ότι επρόκειτο για ένα υπαρκτό, δοκιμασμένο σχέδιο που είχε ήδη παραδοθεί σε πελάτες κι ήταν επιχειρησιακό, συνολικά ανώτερων επιδόσεων από την πρόταση της Boeing σε κάθε τομέα.
Αρχικά είχε αρχίσει να φανεί ότι η αμερικανική Αεροπορία έδειχνε προτίμηση για το ευρωπαϊκό αεροσκάφος. Μάλιστα ανακοινώθηκε στα τέλη Φεβρουαρίου η επιλογή του. Στην συνέχεια όμως άλλαξαν τα κριτήρια επιλογής, με αποτέλεσμα πλέον να ευνοείται το αεροσκάφος της Boeing.
Οι αντιδράσεις που ακολούθησαν από τους εργαζόμενους της Boeing αλλά και όλους τους επηρεαζόμενους από αυτήν πολιτικούς στο αμερικανικό Κογκρέσο ήταν πρωτοφανείς, μην αφήνοντας πολλά περιθώρια για το ποιος θα κέρδιζε τον διαγωνισμό. Τελικά ο διαγωνισμός κηρύχθηκε άγονος, επαναπροκηρύχθηκε το Νοέμβρη του 2009 και κατακυρώθηκε υπέρ της Boeing το Φεβρουάριο του 2011.
Στην πραγματικότητα, η Airbus οικονομικοτεχνικά μάλλον ήταν χαμένη ακόμα και αν κέρδιζε τον διαγωνισμό καθώς με το μεγαλύτερο (~58% σύμφωνα με τη NG) μέρος από το βιομηχανικό έργο να μεταφέρεται στις ΗΠΑ, τα περιθώρια κέρδους της από αυτό το πρόγραμμα ήταν πολύ μικρά.
Είναι χαρακτηριστικό ότι σωματείο των υπαλλήλων της εταιρείας ακόμα και μετά την ανακοίνωση της επιτυχίας της στον διαγωνισμό με την επιλογή του δικού της αεροσκάφους, διαμαρτυρήθηκε για τον κίνδυνο απωλειών θέσεων εργασίας στην Γαλλία!
Το πραγματικό κέρδος της εταιρείας όμως θα ήταν ότι θα κατάφερνε επιτέλους να «πάταγε πόδι» στην αμερικανική αγορά για τα καλά επικρατώντας εκτός έδρας μέσα στο σπίτι του μεγάλου της ανταγωνιστή, της Boeing. Θα ήταν δηλαδή μία συμβολική νίκη τεραστίων διαστάσεων.
Επιπλέον, μετά από μία τέτοια νίκη κι έχοντας την αμερικανική Αεροπορία σαν πελάτη, είναι βέβαιο ότι θα αποκτούσε τεράστια πριμοδότηση σε κάθε άλλο διαγωνισμό στον υπόλοιπο κόσμο που θα λάμβανε μέρος, αφού θα αντιμετώπιζε πλέον «τον χαμένο» του διαγωνισμού στις ΗΠΑ. Το πλήγμα για το τμήμα παραγωγής αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού για την Boeing θα ήταν τέτοιο που ίσως να μην μπορούσε να επανακάμψει ποτέ ξανά.
Σημειώνεται ότι το σήριαλ δεν έχει τελειώσει αφού το πρόγραμμα KC-X αφορά αντικατάσταση μερικών μόνο από τα KC-135 των πιο παλαιότερων από αυτά (κυρίως τα -Ε), και κανενός KC-10. O αρχικός προγραμματισμός ήταν να ακολουθήσουν δυο ακόμα διαγωνισμοί, οι KC-Y και KC-Z για την αντικατάσταση και των υπόλοιπων αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού.
Ειρήσθω εν παρόδω ότι στον συγκεκριμένο διαγωνισμό είχε λάβει μέρος ακόμα και ρωσική εταιρεία, σε μία περίοδο που δεν είχαν ακόμα επιβληθεί κυρώσεις στην Ρωσία και που ακόμα και η Boeing συνεργαζόταν με ρωσικές εταιρείες δίνοντάς τους υποκατασκευαστικό έργο. Πράγμα που βεβαίως έγινε επιχείρημα εναντίον της από την κοινοπραξία Airbus – NG, αλλά τελικά δεν ήταν αρκετό…
