Ένα ασυνήθιστο περιστατικό στο Εθνικό Στρατιωτικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον κατέληξε στην παρασημοφόρηση ενός Αμερικανού στρατιώτη από τον ίδιο τον υπουργό Άμυνας που είχε προηγουμένως επιπλήξει. Ο Specialist Thomas Iglesias, φρουρός στο Μνημείο του Άγνωστου Στρατιώτη, απαίτησε από τον Πιτ Χέγκσεθ και τη συνοδεία του να τηρήσουν την επιβαλλόμενη σιωπή και τον σεβασμό στον χώρο του μνημείου, κατά τη διάρκεια των εκδηλώσεων της Ημέρας των Βετεράνων, στις 11 Νοεμβρίου 2026.
Το περιστατικό σημειώθηκε μετά την επίσημη τελετή κατάθεσης στεφάνου, στην οποία συμμετείχαν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς και ανώτατοι κυβερνητικοί και στρατιωτικοί αξιωματούχοι. Ο Χέγκσεθ, συνοδευόμενος από τη σύζυγό του Τζένιφερ και στενούς συνεργάτες του, παρέμεινε στα σκαλοπάτια του μνημείου για φωτογραφίες. Σε βίντεο που κυκλοφόρησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μέλη της ομάδας ακούγονται να συνομιλούν και να γελούν.
Ο Iglesias, ο οποίος εκτελούσε υπηρεσία σκοπού, στράφηκε προς την ομάδα και φώναξε με τη χαρακτηριστική αυστηρότητα των φρουρών του μνημείου: «Όλοι οι επισκέπτες οφείλουν να διατηρούν διαρκώς ατμόσφαιρα σιωπής και σεβασμού». Στη συνέχεια συνέχισε κανονικά την περιπολία του, χωρίς να υπάρξει περαιτέρω αντιπαράθεση.
Η σκηνή προκάλεσε μεγάλη δημοσιότητα, κυρίως επειδή η παρατήρηση απευθυνόταν στην ομάδα του επικεφαλής του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας. Ωστόσο, ο στρατιώτης δεν έκανε τίποτε περισσότερο από το να εφαρμόσει τους κανονισμούς που ισχύουν για όλους τους επισκέπτες, ανεξαρτήτως βαθμού ή αξιώματος.
Η αντίδραση του Πενταγώνου ήταν να στηρίξει τον φρουρό. Ο εκπρόσωπός του, Σον Πάρνελ, διευκρίνισε ότι ο στρατιώτης υπενθύμισε ορθά και με σεβασμό την υποχρέωση τήρησης της προβλεπόμενης συμπεριφοράς στον χώρο.
Από την επίπληξη στην παρασημοφόρηση
Η συνέχεια δόθηκε μόλις 24 ώρες αργότερα. Στις 12 Νοεμβρίου, ο Χέγκσεθ υποδέχθηκε στο Πεντάγωνο στρατιώτες του 3ου Συντάγματος Πεζικού του Αμερικανικού Στρατού, γνωστού ως The Old Guard, στο οποίο ανήκει ο Iglesias, και του απένειμε προσωπικά το Joint Service Commendation Medal.
Το μετάλλιο απονέμεται για διακεκριμένη υπηρεσία ή αξιόλογα επιτεύγματα σε διακλαδικές στρατιωτικές δραστηριότητες και δεν αποτελεί συνηθισμένη διάκριση για έναν στρατιώτη χαμηλού βαθμού. Σύμφωνα με την επίσημη ενημέρωση του Πενταγώνου, η απονομή έγινε για την εκτέλεση των καθηκόντων του Iglesias στον Τάφο του Άγνωστου Στρατιώτη στις 11 Νοεμβρίου.
Η ιδιαίτερη αποστολή των φρουρών του Άρλινγκτον
Το Μνημείο του Άγνωστου Στρατιώτη αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα στρατιωτικά μνημεία των ΗΠΑ. Στον χώρο βρίσκονται τα λείψανα αγνώστων Αμερικανών στρατιωτικών από τον Α΄ και τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο και τον Πόλεμο της Κορέας. Το μνημείο φυλάσσεται συνεχώς, επί 24ώρου βάσεως, από το 1937, ενώ από το 1948 η αποστολή εκτελείται από το 3ο Σύνταγμα Πεζικού.
Η υπηρεσία θεωρείται ιδιαίτερα απαιτητική, με αυστηρές προδιαγραφές εμφάνισης, πειθαρχίας και εκτέλεσης των τελετουργικών κινήσεων. Οι σκοποί είναι επίσης υπεύθυνοι για τη διατήρηση της τάξης και της ησυχίας στον χώρο. Οι αυστηρές προφορικές παρατηρήσεις προς επισκέπτες δεν είναι ασυνήθιστες και, σύμφωνα με παλαιότερες δηλώσεις στελεχών της μονάδας, μπορεί να χρειαστούν αρκετές φορές την ημέρα.
Το περιστατικό απέκτησε ιδιαίτερο συμβολισμό επειδή ο στρατιώτης εφάρμοσε τον κανονισμό χωρίς εξαίρεση ακόμη και απέναντι στον ανώτατο πολιτικό προϊστάμενο των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων μετά τον πρόεδρο. Η παρασημοφόρησή του από τον ίδιο τον Χέγκσεθ, την επομένη, αποτέλεσε δημόσια αναγνώριση της ενέργειάς του και επιβεβαίωση ότι οι κανόνες του μνημείου ισχύουν ανεξαρτήτως της ιδιότητας των επισκεπτών.
