Η ελβετική νεοφυής εταιρεία Stellar Alpina παρουσίασε στις 2 Νοεμβρίου 2026 σχέδια για την ανάπτυξη μιας νέας σεληνακάτου, η οποία θα χρησιμοποιεί πυραυλοκινητήρα «περιστρεφόμενης εκπυρσοκρότησης» (Rotating Detonation Rocket Engine – RDRE), μια τεχνολογία πρόωσης που υπόσχεται υψηλότερη απόδοση και μικρότερο βάρος σε σχέση με τους συμβατικούς πυραυλοκινητήρες. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει δύο διαστημικά οχήματα, το τροχιακό όχημα μεταφοράς Monarch και τη σεληνάκατο Morpho, με στόχο την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς συστημάτων μεταφοράς φορτίων στο Διάστημα και στην επιφάνεια της Σελήνης.
Το Monarch θα αποτελέσει το πρώτο βήμα του προγράμματος και σχεδιάζεται για τη μεταφορά φορτίων έως 200 κιλών μεταξύ διαφορετικών τροχιών γύρω από τη Γη, αλλά και προς τον χώρο μεταξύ Γης και Σελήνης. Με μέγιστη μάζα περίπου 1.000 κιλών, προβλέπεται να προσφέρει συνολική δυνατότητα μεταβολής ταχύτητας (delta-V) έως 6.000 m/s, επιτρέποντας σημαντικούς τροχιακούς ελιγμούς. Η εταιρεία εξετάζει επίσης τη χρήση του για επιθεώρηση δορυφόρων, επιχειρήσεις προσέγγισης και συνάντησης σε τροχιά, καθώς και παροχή υπηρεσιών μεταφοράς διαστημικών φορτίων. Η πρώτη επίδειξη σε τροχιά επιδιώκεται έως το 2029, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα εκτόξευσης.
Η σεληνάκατος Morpho θα βασίζεται σε εξελιγμένη εκδοχή της αρχιτεκτονικής του Monarch και θα έχει δυνατότητα μεταφοράς φορτίων έως 50 κιλών στην επιφάνεια της Σελήνης. Προορίζεται κυρίως για μικρές επιστημονικές και εμπορικές αποστολές, προσφέροντας μια εναλλακτική λύση σε μεγαλύτερα και ακριβότερα συστήματα προσελήνωσης. Το χρονοδιάγραμμα ανάπτυξής της θα εξαρτηθεί από την τεχνολογική και εμπορική πρόοδο του Monarch.
Το σημαντικότερο τεχνολογικό στοιχείο του προγράμματος είναι ο κινητήρας Genziana, που αναπτύσσει η Stellar Alpina. Σε αντίθεση με τους συμβατικούς πυραυλοκινητήρες, στους οποίους η καύση εξελίσσεται υποηχητικά, οι RDRE χρησιμοποιούν ένα ή περισσότερα κύματα εκτόνωσης που κινούνται συνεχώς με υπερηχητική ταχύτητα μέσα σε δακτυλιοειδή θάλαμο καύσης. Η διαδικασία επιτρέπει, θεωρητικά, αποτελεσματικότερη αξιοποίηση της χημικής ενέργειας των προωθητικών, προσφέροντας υψηλότερη απόδοση με μικρότερο και ελαφρύτερο σύστημα πρόωσης.
Ο Genziana σχεδιάζεται για ώση μεταξύ 1 και 5 kN και χρησιμοποιεί ως καύσιμο προπάνιο και υπεροξείδιο του υδρογόνου ως οξειδωτικό. Ο συνδυασμός επιλέχθηκε, μεταξύ άλλων, επειδή τα προωθητικά μπορούν να αποθηκεύονται χωρίς τις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες που απαιτούν τα κρυογενικά καύσιμα, χαρακτηριστικό ιδιαίτερα χρήσιμο για διαστημικά οχήματα μεγάλης διάρκειας αποστολής.
Η Stellar Alpina έχει ήδη πραγματοποιήσει σειρά δοκιμών του κινητήρα. Η αρχική εκστρατεία περιλάμβανε οκτώ επιτυχημένες δοκιμαστικές πυροδοτήσεις του πρωτοτύπου Engine 0, κατά τις οποίες καταγράφηκαν έως πέντε σταθερά κύματα εκτόνωσης. Τον Οκτώβριο ανακοίνωσε ότι είχε ολοκληρώσει περισσότερες από 150 δοκιμές με 23 διαφορετικές διαμορφώσεις κινητήρα. Επόμενο βήμα είναι η ανάπτυξη έκδοσης με υδρόψυξη, ώστε να αντιμετωπιστούν οι ιδιαίτερα υψηλές θερμικές καταπονήσεις που προκαλεί η λειτουργία του.
Η εταιρεία ιδρύθηκε τον Φεβρουάριο του 2026 από τέσσερις μηχανικούς με προϋπηρεσία στην ελβετική φοιτητική πρωτοβουλία Academic Spaceflight Initiative Switzerland (ARIS), η οποία είχε αναπτύξει το 2024 έναν πειραματικό κινητήρα RDRE. Τον Μάιο εξασφάλισε αρχική χρηματοδότηση 3,5 εκατ. ελβετικών φράγκων, περίπου 3,8 εκατ. ευρώ, με επικεφαλής το επενδυτικό κεφάλαιο Founderful και συμμετοχή της LP&E.
Η τεχνολογία RDRE συγκεντρώνει αυξανόμενο διεθνές ενδιαφέρον, καθώς ενδέχεται να προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα στην πρόωση διαστημικών οχημάτων. Ωστόσο, η διατήρηση σταθερών κυμάτων εκτόνωσης, η ψύξη του θαλάμου καύσης και η αντοχή των υλικών παραμένουν σημαντικές τεχνικές προκλήσεις. Στις ΗΠΑ, η Astrobotic αναπτύσσει επίσης κινητήρα RDRE για τη σεληνάκατο Griffin, έχοντας ανακοινώσει τον Απρίλιο του 2026 δοκιμή συνεχούς λειτουργίας διάρκειας 300 δευτερολέπτων.
