Το Voyager 1, το πιο απομακρυσμένο ανθρώπινο κατασκεύασμα στο Διάστημα, έχασε προσωρινά την επικοινωνία του με τη Γη στα μέσα Οκτωβρίου, πριν το σήμα του επανέλθει χωρίς παρέμβαση της NASA. Το περιστατικό, που ανακοινώθηκε στις 29 Οκτωβρίου, προστίθεται στις τεχνικές δυσκολίες που αντιμετωπίζει το διαστημόπλοιο έπειτα από σχεδόν μισό αιώνα λειτουργίας.
Το δίκτυο επικοινωνιών Βαθέως Διαστήματος Deep Space Network (DSN) δεν κατάφερε να εντοπίσει το σήμα του Voyager 1 σε δύο προγραμματισμένες προσπάθειες, στις 18 και 19 Οκτωβρίου. Η επικοινωνία αποκαταστάθηκε στις 20 Οκτωβρίου, χωρίς να απαιτηθεί αποστολή διορθωτικών εντολών από τη Γη.
Οι πρώτοι έλεγχοι έδειξαν ότι το διαστημόπλοιο είχε θέσει εκτός λειτουργίας μία συστοιχία προωθητήρων ελέγχου προσανατολισμού, ενεργοποιώντας αυτόματα εφεδρική. Οι συγκεκριμένοι προωθητήρες διατηρούν την κεραία υψηλής απολαβής στραμμένη προς τη Γη, επιτρέποντας την επικοινωνία σε τεράστιες αποστάσεις. Η NASA δεν έχει ακόμη διευκρινίσει εάν η αλλαγή προωθητήρων προκάλεσε την απώλεια σήματος ή συνδέεται με κάποια άλλη δυσλειτουργία.
Το Voyager 1 εκτοξεύθηκε στις 5 Σεπτεμβρίου 1977, εξερεύνησε τον Δία και τον Κρόνο και το 2012 έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που εισήλθε στον διαστρικό χώρο. Σήμερα βρίσκεται σε απόσταση δεκάδων δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, με αποτέλεσμα ένα ραδιοσήμα να χρειάζεται σχεδόν 24 ώρες για να διανύσει την απόσταση έως τη Γη. Έτσι, ακόμη και η απλούστερη ανταλλαγή εντολής και επιβεβαίωσης απαιτεί σχεδόν δύο ημέρες.
Η ηλικία του διαστημοπλοίου δεν είναι η μοναδική πρόκληση. Η διαθέσιμη ηλεκτρική ισχύς μειώνεται κατά περίπου τέσσερα Watt ετησίως, καθώς εξασθενεί η απόδοση των θερμοηλεκτρικών γεννητριών ραδιοϊσοτόπων (RTG), που χρησιμοποιούν τη θερμότητα από τη διάσπαση πλουτωνίου-238.
Για να παρατείνει την αποστολή, η NASA προχώρησε τον Σεπτέμβριο σε νέα αναδιάταξη ηλεκτρικών και θερμικών υποσυστημάτων, εξοικονομώντας ενέργεια που διαφορετικά θα επέβαλλε την απενεργοποίηση ακόμη ενός επιστημονικού οργάνου το 2027. Αντίστοιχες παρεμβάσεις έχουν πραγματοποιηθεί και στο Voyager 2.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι μηχανικοί του Jet Propulsion Laboratory (JPL) καλούνται να αντιμετωπίσουν σοβαρή βλάβη από απόσταση δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Στα τέλη του 2023, το Voyager 1 άρχισε να μεταδίδει ακατάληπτα δεδομένα λόγω προβλήματος στη μνήμη του υπολογιστή του. Η NASA κατάφερε να αποκαταστήσει τη λειτουργία του το 2024, αναδιατάσσοντας τμήματα του λογισμικού του.
Στις 18 Νοεμβρίου το Voyager 1 αναμένεται να φτάσει σε ένα ακόμη ιστορικό ορόσημο, καθώς το ραδιοσήμα του θα χρειάζεται πλέον 24 ώρες για να φτάσει στη Γη. Παρά τις συνεχείς τεχνικές δυσκολίες και τη σταδιακή εξάντληση της διαθέσιμης ενέργειας, το διαστημόπλοιο εξακολουθεί να συλλέγει επιστημονικά δεδομένα από τον διαστρικό χώρο.
Η πρόσφατη διακοπή επικοινωνίας έληξε χωρίς απώλεια της αποστολής, υπενθυμίζει όμως πόσο περιορισμένα είναι πλέον τα περιθώρια αντιμετώπισης νέων βλαβών σε ένα διαστημόπλοιο που λειτουργεί σχεδόν πενήντα χρόνια μετά την εκτόξευσή του.
