Το πυρηνοκίνητο επιθετικό υποβρύχιο USS Colorado (SSN-788), κλάσης Virginia, επέλεξε το Αμερικανικό Ναυτικό για την πρώτη επιχειρησιακή εναλλαγή υποβρυχίων στη βάση HMAS Stirling, στη Δυτική Αυστραλία, στα τέλη του 2027. Πρόκειται για σημαντικό βήμα στην υλοποίηση της συμφωνίας AUKUS μεταξύ ΗΠΑ, Βρετανίας και Αυστραλίας, που προβλέπει μόνιμη υποδομή υποστήριξης και περιοδική παρουσία αμερικανικών και βρετανικών πυρηνοκίνητων υποβρυχίων στην περιοχή.
Την επιλογή του Colorado ανακοίνωσε στις 26 Οκτωβρίου ο Αμερικανός βουλευτής Τζο Κόρτνεϊ, διευκρινίζοντας ότι το υποβρύχιο θα αποτελέσει την πρώτη αμερικανική μονάδα της δύναμης Submarine Rotational Force-West (SRF-West).
Η δύναμη αυτή θα λειτουργεί από τη βάση HMAS Stirling, κοντά στο Περθ, παρέχοντας δυνατότητες ελλιμενισμού, ανεφοδιασμού και συντήρησης σε αμερικανικά και βρετανικά υποβρύχια. Στόχος είναι η ενίσχυση της συμμαχικής παρουσίας στον Ινδο-Ειρηνικό και, παράλληλα, η σταδιακή απόκτηση από την Αυστραλία της τεχνογνωσίας και των υποδομών που απαιτούνται για τη λειτουργία δικού της στόλου πυρηνοκίνητων υποβρυχίων.
Η ενεργοποίηση της SRF-West αποτελεί βασικό ενδιάμεσο στάδιο του πρώτου πυλώνα της AUKUS, ο οποίος προβλέπει την απόκτηση αμερικανικών υποβρυχίων Virginia από την Αυστραλία και, σε μεταγενέστερη φάση, την ανάπτυξη της νέας κλάσης SSN-AUKUS σε συνεργασία με τη Βρετανία.
Η ανάπτυξη του Colorado δεν σημαίνει μεταβίβαση του υποβρυχίου στην Αυστραλία. Θα παραμείνει υπό αμερικανική διοίκηση και θα επιχειρεί από την αυστραλιανή βάση στο πλαίσιο της εναλλασσόμενης παρουσίας συμμαχικών μονάδων.
Για την υποστήριξη του προγράμματος, η Καμπέρα έχει ήδη διαθέσει 2,2 δισ. δολάρια Αυστραλίας για έργα υποδομής που συνδέονται με την SRF-West, στο πλαίσιο ευρύτερου επενδυτικού σχεδίου ύψους 8 δισ. δολαρίων Αυστραλίας για την αναβάθμιση της HMAS Stirling την επόμενη δεκαετία.
Οι εγκαταστάσεις θα αποκτήσουν δυνατότητες συντήρησης ενδιάμεσου επιπέδου για τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια των δύο συμμάχων, ενώ Αυστραλοί τεχνικοί και στρατιωτικό προσωπικό θα αποκτούν σταδιακά εμπειρία στην υποστήριξη αυτής της κατηγορίας σκαφών.
