Η Ουκρανία μπορεί στο μέλλον να αποκτήσει μια ειδική έκδοση του αμερικανικού F-16, σχεδιασμένη για τις ανάγκες του πολέμου με τη Ρωσία. Σύμφωνα με το αμερικανικό αμυντικό μέσο Defence Blog, το οποίο επικαλείται πηγές από τη Lockheed Martin, η εταιρεία εξετάζει το ενδεχόμενο να προσαρμόσει το γνωστό μαχητικό στις ιδιαίτερες απαιτήσεις της ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Και αυτό έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς οι Ουκρανοί δεν χρησιμοποιούν τα F-16 με τον τρόπο για τον οποίο είχαν αρχικά σχεδιαστεί. Τα αεροσκάφη τους καλούνται καθημερινά να αντιμετωπίσουν ρωσικούς πυραύλους cruise και μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ενώ ταυτόχρονα πρέπει να επιχειρούν σε έναν εναέριο χώρο όπου η ρωσική αεράμυνα αποτελεί συνεχή απειλή.
Τα F-16 που έχει παραλάβει μέχρι σήμερα η Ουκρανία προέρχονται κυρίως από ευρωπαϊκές χώρες. Πρόκειται για παλαιότερα αεροσκάφη που έχουν εκσυγχρονιστεί στο παρελθόν μέσω του προγράμματος MLU (Mid-Life Update). Παραμένουν αξιόμαχα, αλλά απέχουν αρκετά από τις δυνατότητες των νεότερων εκδόσεων του F-16, ιδιαίτερα σε ό,τι αφορά τα ραντάρ και τα ηλεκτρονικά τους συστήματα.
Μία από τις σημαντικότερες αλλαγές που εξετάζονται είναι η εγκατάσταση ενός σύγχρονου ραντάρ AESA. Για την Ουκρανία, όπου οι πιλότοι πρέπει συχνά να εντοπίζουν μικρούς στόχους που πετούν χαμηλά, όπως τα ρωσικά drones και οι πύραυλοι cruise, μια τέτοια αναβάθμιση θα μπορούσε να αποδειχθεί ιδιαίτερα χρήσιμη.
Ένα από τα ραντάρ που προσφέρονται ήδη για τον εκσυγχρονισμό παλαιότερων F-16 είναι το AN/APG-83 SABR, το οποίο διαθέτει τεχνολογία AESA. Ωστόσο, δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι αυτό θα επιλεγεί για μια ενδεχόμενη ουκρανική έκδοση.
Μια άλλη σημαντική βελτίωση αφορά την εμβέλεια των αεροσκαφών. Τα F-16 θα μπορούσαν να αποκτήσουν τη δυνατότητα να επιχειρούν σε μεγαλύτερες αποστάσεις, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για μια χώρα με τόσο μεγάλη έκταση όπως η Ουκρανία. Στις πιθανές λύσεις περιλαμβάνονται και πρόσθετες δεξαμενές καυσίμου, όπως οι σύμμορφες δεξαμενές που τοποθετούνται πάνω στην άτρακτο των νεότερων εκδόσεων του F-16.
Παράλληλα, εξετάζεται η δυνατότητα να χρησιμοποιούν περισσότερα ευρωπαϊκά όπλα, μεταξύ των οποίων κατευθυνόμενες βόμβες και πύραυλοι cruise. Αυτό θα έδινε στην ουκρανική αεροπορία μεγαλύτερη ευελιξία, καθώς δεν θα εξαρτιόταν αποκλειστικά από αμερικανικά πυρομαχικά.
Το μεγάλο ερώτημα είναι αν η Lockheed Martin σκέφτεται να κατασκευάσει καινούργια αεροσκάφη ή να εκσυγχρονίσει εκείνα που διαθέτει ήδη η Ουκρανία. Η δεύτερη επιλογή θα μπορούσε να είναι σημαντικά οικονομικότερη (χωρίς ίσως να φθάνει το επίπεδο της αναβάθμισης Viper που κάνει ήδη η Ελλάδα) και να επιτρέψει στους Ουκρανούς να αξιοποιήσουν για πολλά ακόμη χρόνια τα F-16 που έχουν παραλάβει.
Η πληροφορία έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η συνεργασία του Κιέβου με τη Lockheed Martin φαίνεται να διευρύνεται. Τις τελευταίες ημέρες πραγματοποιήθηκαν συναντήσεις Ουκρανών αξιωματούχων με εκπροσώπους της αμερικανικής εταιρείας, με αντικείμενο μεταξύ άλλων τη συντήρηση και την επισκευή των F-16 μέσα στην ίδια την Ουκρανία.
