Ένα σημαντικό βήμα για τον επανεξοπλισμό του ακροβατικού σμήνους Frecce Tricolori της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας (Aeronautica Militare) πραγματοποιήθηκε στις 16 Οκτωβρίου, με την έξοδο από τη γραμμή παραγωγής του πρώτου Leonardo M-346 που προορίζεται για τη διάσημη ομάδα επιδείξεων. Το αεροσκάφος παρουσιάστηκε στις εγκαταστάσεις της Leonardo στο Venegono Superiore, με τον νέο χρωματισμό των Frecce Tricolori.
Η Ιταλική Πολεμική Αεροπορία έχει προγραμματίσει την προμήθεια 15 M-346 για τον εξοπλισμό του 313° Gruppo Addestramento Acrobatico, αντικαθιστώντας τα Aermacchi MB-339PAN, τα οποία χρησιμοποιούνται από το 1982. Οι παραδόσεις αναμένεται να αρχίσουν το 2027, ενώ η πρώτη πλήρης περίοδος αεροπορικών επιδείξεων με τον νέο τύπο προγραμματίζεται για το 2028.
Η επιλογή του δικινητήριου M-346 ανακοινώθηκε τον Σεπτέμβριο του 2024 στην Αεροπορική Βάση Istrana, κατά την παρουσίαση του νέου σχεδιασμού βαφής, που δημιουργήθηκε από τον ιταλικό οίκο Pininfarina. Για την εκδήλωση τότε είχε χρησιμοποιηθεί ένα ήδη υπάρχον T-346A, ενώ το αεροσκάφος που παρουσιάστηκε τώρα είναι το πρώτο που κατασκευάζεται για τις ανάγκες του ακροβατικού σμήνους.
Η μετάβαση στο M-346 σηματοδοτεί σημαντική αναβάθμιση των επιδόσεων της ομάδας, καθώς το νέο αεροσκάφος διαθέτει μεγαλύτερη ώση, υψηλότερες επιδόσεις και σύγχρονα ψηφιακά συστήματα ελέγχου πτήσης. Παράλληλα, η αντικατάσταση του μονοκινητήριου MB-339 από ένα μεγαλύτερο, δικινητήριο αεροσκάφος θα απαιτήσει προσαρμογή των σχηματισμών και του προγράμματος ακροβατικών ελιγμών.
Το πρόγραμμα προβλέπει συνολικά 15 αεροσκάφη για τις Frecce Tricolori, στο πλαίσιο ευρύτερης προμήθειας T-346 της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Το 2027 αναμένεται να αποτελέσει την τελευταία πλήρη περίοδο επιδείξεων των MB-339PAN, κλείνοντας έναν κύκλο περίπου 45 ετών για ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα ακροβατικά σμήνη στον κόσμο. Η πλήρης μετάβαση στο M-346 προβλέπεται για το 2028, υπό την προϋπόθεση ότι θα ολοκληρωθούν εγκαίρως οι παραδόσεις και η επιχειρησιακή προετοιμασία.
(φωτογραφία A-129 Mangusta @NichoConcu)
